Matt Hancock ministro della salute del Regno Unito il 14 dicembre 2020, ha dichiarato al parlamento che una nuova variante del coronavirus Covid-19 associata a una diffusione più rapida era stata identificata nel sud-est dell’Inghilterra. Ciò ha portato a una generale preoccupazione, stimolata dai titoli dei giornali su “super covid” e “mutant covid”. Ecco che cosa dobbiamo sapere su questa nuova variante denominata “VUI – 202012/01” (è riportata in fondo a questa pagina).
Cosa sappiamo finora di questa nuova variante?
È stato sequenziato per la prima volta nel Regno Unito alla fine di settembre. Ha 17 mutazioni che possono influenzare la forma del virus, inclusa la proteina spike esterna, secondo Nick Loman dell’Università di Birmingham nel Regno Unito, che fa parte di un team che ha monitorato e sequenziato nuove varianti. Molte di queste mutazioni sono state trovate prima in altri virus, ma averne così tante in un singolo virus è insolito.
Quindi ha molte mutazioni, non solo una?
Sì. Per contestualizzare, tuttavia, il coronavirus è in continua mutazione, ci sono molte varianti con una o più mutazioni. A luglio, infatti, c’erano già almeno 12.000 “mutanti”. Il numero sarà più alto ora, sebbene molte mutazioni siano rare e i virus che le trasportano spesso muoiono.
Ci sono più di 12.000 varianti del coronavirus?
Ce ne sono decine di migliaia che differiscono l’una dall’altra per almeno una mutazione nel genoma, ma due qualsiasi coronavirus SARS-CoV-2 da qualsiasi parte del mondo differiranno solitamente per meno di 30 mutazioni, tutte sono considerate appartenenti allo stesso ceppo. I ricercatori parlano invece di diverse varianti.
Quindi cosa c’è di insolito in questo?
La velocità con cui si sta diffondendo ha davvero attirato l’attenzione dei ricercatori che monitorano l’evoluzione virale. Entro il 13 dicembre 2020, erano stati identificati 1.100 casi della variante, principalmente nel sud e nell’est dell’Inghilterra, il che è molto perché solo una piccola percentuale di campioni virali è sequenziata. “È il tasso di crescita di cui ci preoccupiamo”, afferma Nick Loman. “Stiamo assistendo a una crescita molto rapida”.
Le mutazioni in questa variante lo aiutano a diffondersi?
Non lo sappiamo ancora. La variante si sta diffondendo più velocemente di altri ceppi nelle stesse regioni, ma non è ancora chiaro il motivo. Per puro caso, alcune varianti di coronavirus si diffondono più di altri. Per ora, non ci sono prove chiare che ciò sia dovuto a queste particolari mutazioni. “Al momento, non sappiamo se questo stia facendo una piccola differenza”, afferma Lucy van Dorp dell’University College di Londra.
Quanto dovremmo essere preoccupati?
Sarà necessaria una combinazione di ulteriori monitoraggi e studi di laboratorio per esaminare l’effetto delle particolari mutazioni presenti in questa variante per scoprire se è davvero più contagiosa, ma finora, nessuna mutazione è stata definitivamente dimostrata per rendere qualsiasi variante SARS-CoV-2 più trasmissibile o più pericolosa.
E se questa variante si diffonde meglio?
Il modo in cui ci comportiamo è ancora molto più importante di qualsiasi cambiamento nel virus, afferma Lucy van Dorp. In altre parole, misure come indossare mascherine, mantenere le distanze dagli altri, funzioneranno contro questa nuova variante, anche se è leggermente più probabile che infetti le persone esposte ad essa.
Sta causando una malattia più grave in coloro che sviluppano il coronavisus Covid-19?
Di nuovo, non lo sappiamo, per scoprirlo, dovremmo identificare molte persone che si sono ammalate dopo essere state infettate da questa specifica variante e monitorarle per almeno un mese, ma non c’è motivo di pensarlo. Le mutazioni che rendono i virus più infettivi non li rendono necessariamente più pericolosi.
Questa nuova variante potrebbe eludere la protezione conferita dai vaccini?
Non ci sono prove di ciò, sebbene non possa ancora essere escluso. Tuttavia, la buona notizia è che finora due dei vaccini che si sono dimostrati più efficaci negli studi, sono di tipi che possono essere facilmente modificati se vengono rilevati cambiamenti nel virus per aiutarlo a eludere la risposta immunitaria al vaccino.
Quindi non sappiamo più di tanto?
No. I ricercatori di genomica stanno facendo il loro lavoro evidenziando questa variante in modo che i ricercatori possano saperne di più. Ciò che molti si chiedono è se fosse appropriato per un ministro della Salute annunciare pubblicamente questi risultati preliminari in un modo che ha portato a una diffusa preoccupazione.
Nuova variante inglese del virus che causa Covid-19 (SARS-CoV-2) denominata “VUI – 202012/01”
La nuova variante del virus che causa COVID-19 (SARS-CoV-2) è stata identificata nel sud-est dell’Inghilterra. Il ceppo è stato identificato grazie al monitoraggio proattivo e potenziato della Sanità pubblica inglese (PHE) in seguito all’aumento dei casi osservati nel Kent e Londra.
La variante è stata denominata “VUI – 202012/01” (la prima variante sotto inchiesta nel dicembre 2020); al 13 dicembre, sono stati identificati 1.108 casi con questa variante, prevalentemente nel sud e nell’est dell’Inghilterra.
PHE sta lavorando con i partner per indagare e prevede di condividere i suoi risultati nelle prossime 2 settimane. Attualmente non ci sono prove che suggeriscano che il ceppo abbia alcun impatto sulla gravità della malattia, sulla risposta anticorpale o sull’efficacia del vaccino.
È stato osservato un numero elevato di casi del virus variante in alcune aree in cui è presente anche un’elevata incidenza di coronavirus Covid-19. Non è ancora noto se la variante sia responsabile di questo aumento del numero di casi. PHE monitorerà l’impatto nei prossimi giorni e settimane.
Non è raro che i virus subiscano mutazioni; l’influenza stagionale muta ogni anno. Varianti di SARS-CoV-2 sono state osservate in altri paesi, come la Spagna.
La variante “VUI – 202012/01” include una mutazione nella proteina “spike”. I cambiamenti in questa parte della proteina spike possono far sì che il virus diventi più contagioso e si diffonda più facilmente tra le persone.
La dott.ssa Susan Hopkins consulente epidemiologo sanitario in malattie infettive e microbiologia presso la sanità pubblica in Inghilterra, ha dichiarato:
«Stiamo studiando un nuovo ceppo di SARS-CoV-2, prevalentemente nel Kent e nelle aree circostanti. Il virus non è inaspettato che si evolva, è importante individuare rapidamente eventuali modifiche per comprendere il rischio potenziale che qualsiasi variante può comportare; al momento non ci sono prove che questo ceppo causi malattie più gravi, sebbene sia stato rilevato in un’ampia area geografica, specialmente dove sono stati rilevati un aumento dei casi. Il modo migliore per fermare l’infezione è attenersi alle regole: lavarsi le mani, indossare una mascherina e mantenere le distanze dagli altri».
Le misure di controllo consigliate per limitare la diffusione della nuova variante continuano ad essere testate, seguendo la guida esistente e rispettando le restrizioni, tra cui “Mani, viso, spazio” e limitando il numero di contatti.
