Tonnellate di rifiuti a centinaia di metri di profondità, in una delle aree a lungo inattive della discarica di Chiquita Canyon, stanno bruciando da mesi a causa di un’enigmatica reazione chimica, sebbene gli operatori della discarica di Castaic affermino che non c’è un vero e proprio incendio, le temperature all’interno di questa discarica hanno superato i 200 gradi.
I residenti della zona si sono lamentati dell’odore di spazzatura bruciata che si diffonde nel quartiere, non solo, le infiltrazioni hanno alimentato la crescita di batteri all’interno della discarica di Sylmar, dando origine a odori putridi che stanno nauseando gli studenti e il personale di una scuola elementare locale.
Le reazioni chimiche estremamente insolite delle due più grandi discariche della contea di Los Angeles hanno sollevato seri interrogativi sul metodo di smaltimento dei rifiuti adottato da tempo dalla regione e sull’invecchiamento delle sue discariche, questi incidenti hanno compromesso i sistemi di controllo dell’inquinamento, permettendo ai gas tossici e all’acqua inquinata di migrare in aree indesiderate. Hanno anche scatenato migliaia di lamentele per gli odori, decine di sanzioni ambientali e rinnovati appelli a chiudere le discariche.
Entrambe le strutture rimangono operative, ognuna continua ad accettare più di 7.000 tonnellate di rifiuti il giorno. Tuttavia, molti residenti che vivono nelle vicinanze temono la possibilità di problemi ancora più gravi, affermano che i funzionari governativi e gli operatori delle discariche devono prendere più seriamente i problemi.
I camion trasportano la terra utilizzata per coprire la discarica di Sunshine Canyon. Sarah Olaguez, una residente di Val Verde la cui famiglia vive a meno di 1,5 km dalla discarica di Chiquita Canyon, ha affermato:
«Le temperature se arrivano a un certo punto, non si può fare molto. Ci sentiamo come se fossimo sull’orlo del precipizio. È un disastro in attesa di accadere. È spaventoso e mi sento in trappola».
Le temperature roventi all’interno della discarica di Chiquita Canyon hanno causato l’aumento della pressione interna alla struttura di 639 acri e hanno costretto l’acqua contaminata a sgorgare in superficie.
Le analisi di CalRecycle, l’agenzia statale che supervisiona le strutture per i rifiuti solidi e il riciclaggio, hanno descritto la situazione come un evento di “lenta combustione che cova sotto la cenere” che dall’estate si è espanso in tutte le direzioni, secondo l’agenzia, a novembre l’area di reazione era cresciuta di 30-35 acri.
Il calore ha già fuso o deformato il sistema di raccolta del gas della discarica, costituito per lo più da pozzi in involucri di cloruro di polivinile. Il danno ha ostacolato gli sforzi della struttura per raccogliere gli inquinanti tossici.
Angela Shibata, responsabile senior dell’ingegneria della qualità dell’aria presso il South Coast Air Quality Management District, ha affermato:
«Il gas della discarica quando raggiunge temperature elevate, può sciogliere o deformare alcuni componenti del sistema di raccolta del gas della discarica. Si può immaginare che, in presenza di temperature molto elevate e di materiali plastici come meccanismi di trasporto per l’estrazione e l’aspirazione del gas, ciò possa causare problemi di ogni tipo».
Gli odori anomali e pungenti la scorsa primavera hanno iniziato a diffondersi nelle comunità vicine e si sono intensificati nel corso dell’estate, a Val Verde, una comunità di circa 3.000 residenti, alcuni dicono di aver sofferto di mal di testa, vertigini e difficoltà respiratorie.
Steven Howse, un residente di vecchia data di Val Verde ha affermato:
«Gli odori erano così forti che io e mia moglie ci ammalavamo in casa, con le porte e le finestre chiuse. I miei figli non potevano uscire. Il figlio che andava a saltare sul trampolino o in bicicletta, un giorno mi ha detto: “Oh, mi fa male lo stomaco, papà. Non mi sento bene”».
Il South Coast Air Quality Management District, ha sottolineato che gli odori sono il risultato di una rara reazione chimica in una parte chiusa della discarica che non riceve più rifiuti. La reazione potrebbe essere iniziata quando l’ossigeno è entrato nel sistema di pozzi, che è progettato per pompare fuori i gas della discarica come il metano.
Morton Barlaz, professore di ingegneria civile alla North Carolina State University ha affermato:
«Immaginate di aver acceso un falò e di aver provato a soffiarci sopra per farlo divampare, quando si soffia si ottiene una fiamma più intensa».
CalRecycle, l’agenzia statale che sovrintende agli impianti di riciclaggio e di rifiuti solidi, ha riportato che negli ultimi due anni la discarica ha registrato livelli elevati di ossigeno in centinaia di pozzi di gas, quest’anno, quando le temperature sono salite a livelli quasi bollenti, i livelli di monossido di carbonio sono saliti a più di 1.000 parti per milione, considerati un’indicazione valida di un incendio attivo nella discarica sotterranea.
Steve Cassulo, direttore della discarica di Chiquita Canyon ha affermato:
«Waste Connections, gestore della discarica, rimuovendo i gas e il liquido in eccesso, sta cercando di rallentare ed eventualmente fermare la reazione».
Le squadre al lavoro hanno perforato nuovi pozzi di gas e li hanno dotati di tubi d’acciaio in grado di resistere al calore. Hanno installato una nuova torcia per bruciare i gas infiammabili della discarica.
Steve Cassulo ha affermato:
«Responsabili della discarica di Chiquita Canyon, insieme alle varie agenzie di supervisione normativa, hanno lavorato in collaborazione per affrontare rapidamente questi problemi. Chiquita prende molto sul serio il suo ruolo nel funzionamento sicuro della discarica».
I funzionari della contea affermano che il problema potrebbe persistere per mesi. I residenti poiché sono rimasti più spesso in casa e hanno acceso i condizionatori d’aria per filtrare gli odori, Kathryn Barger supervisore della contea di Los Angeles ha cercato di offrire un sollievo accantonando fondi per contribuire alle bollette elettriche, sono circa 900 le famiglie che gravitano interno alla discarica e che ne hanno diritto.
Kathryn Barger ha affermato:
«La buona notizia è che questo problema accade solo alla discarica di Chiquita Canyon. La cattiva notizia è che non abbiamo mai visto nulla di simile e se non capiamo cosa l’ha innescato, potrebbe accadere in altre discariche inattive. È quindi importante occuparsene».
Tonnellate di rifiuti sepolti stanno bruciando da mesi in una parte della discarica di Chiquita Canyon, da tempo inattiva. La situazione è stata un incubo per Sarah Olaguez che vive a Val Verde con il marito Christian e i tre figli. La coppia ha acquistato la casa nel 2017, attratta dalla vista sulle montagne, dalla tranquillità e dalla vita di provincia.
Era stato detto all’epoca che la discarica si stava avvicinando alla sua capacità e che sarebbe stata chiusa al raggiungimento di 23 milioni di tonnellate di rifiuti, vale a dire entro novembre 2019.
La Contea di Los Angeles ha invece concesso all’operatore il permesso di espandersi e continuare a operare fino al raggiungimento di una capacità di 60 milioni di tonnellate, ovvero entro il 2037.
Sarah Olaguez ha affermato:
«Dissi a mio marito che avremmo venduto la casa e vissuto in una roulotte se necessario, probabilmente perdendo soldi, ma almeno non avremmo dovuto affrontare questo problema».
I problemi della discarica Sunshine Canyon nel nord della San Fernando Valley, nel frattempo sembrano derivare da condizioni meteorologiche estreme. I manifestanti si sono lamentati per decenni degli odori nocivi, del traffico di camion diesel e delle polveri che provengono dalla discarica di 1.036 acri.
Le lamentele sugli odori nell’ultimo anno, tuttavia, sono aumentate drasticamente, si ritiene che siano il risultato delle forti piogge dello scorso autunno e inverno. La discarica Sunshine Canyon tra l’ottobre 2022 e il marzo 2023, ha registrato più di 139 cm di pioggia, quasi quattro volte la quantità che il sito vede di solito in un anno. Poi, ad agosto, il sito è stato colpito dalla tempesta tropicale Hilary, che ha portato altri 14 cm di pioggia.
I funzionari affermano che queste precipitazioni sono filtrate nella discarica, inzuppando i rifiuti in decomposizione, creando un ambiente ideale per la riproduzione di batteri che rilasciano metano e idrogeno solforato maleodorante.
Gli acquazzoni hanno anche eroso porzioni della copertura del suolo della discarica, lasciando la spazzatura esposta e sparsa fuori dal sito, esacerbando i problemi di odore.
Nicholas Sanchez, Assistente capo vice consigliere legale ha affermato:
«Il distretto per la qualità dell’aria ha già richiesto alla discarica di installare delle pompe per rimuovere le acque piovane e consentire al sistema di raccolta dei gas di continuare a funzionare. Ciò che abbiamo visto con questi eventi meteorologici estremi è che il liquido entra così tanto nel pozzo da inondare completamente il sistema e le pompe non funzionano più».
Gli odori acidi della spazzatura a circa 1,5 km di distanza dalla discarica hanno afflitto la Van Gogh Charter School, che ospita circa 400 studenti. Il distretto scolastico unificato di Los Angeles ha permesso di costruire un monitor della qualità dell’aria sul terreno della scuola, ha incoraggiato il personale a segnalare i problemi di odore al distretto dell’aria, il che costituisce automaticamente una violazione.
La Browning-Ferris Industries of California, l’operatore della discarica, quest’anno è stata oggetto di 1.500 reclami per gli odori e di circa 60 violazioni da parte del distretto dell’aria.
Erick Fefferman, residente a Granada Hills, vive vicino alla discarica di Sunshine Canyon, ha affermato:
«L’odore e la polvere della discarica sono problemi costanti per il quartiere, uno strato di polvere ricopre un barbecue all’aperto a Granada Hills. I residenti si lamentano degli odori e delle polveri provenienti dalla vicina discarica di Sunshine Canyon. Mio figlio di 6 anni frequenta la Van Gogh Charter School, mi ha detto che quest’anno la scuola ha annullato la ricreazione almeno una volta in risposta agli odori putridi, e a volte, il mattino, ha rinunciato a far fare agli studenti la fila fuori dall’edificio. Gli odori hanno profondamente turbato mio figlio. Recentemente si è svegliato piangendo e ha detto: “Ho avuto un incubo, avevamo perso la nostra casa e dovevamo vivere nella discarica”, anche a soli 6 anni, sa che c’è un problema che sta accadendo vicino a casa sua e alla sua scuola, per lui questa discarica è come l’uomo nero».
Gli odori si sono diffusi anche nel loro quartiere, un insieme di case moderne di metà secolo alla base delle montagne di Santa Susana. Erick Fefferman soffre di asma, all’inizio dell’anno quando la puzza era al massimo, ha detto di aver dovuto ogni giorno usare il suo inalatore.
L’autorità nel tentativo di sopprimere gli odori, ricopre la discarica con tonnellate di terra per coprire i cumuli di rifiuti che riceve. Erick Fefferman ha detto che questo terriccio a volte soffia sulla sua casa, ricoprendo i suoi pannelli solari e sporcando la sua piscina e il laghetto delle carpe.
Il gestore della discarica ha installato un nuovo sistema che, a suo dire, è in grado di trattare un maggior numero di precipitazioni, e nonostante i temporali, di deviare meglio l’acqua per consentire il proseguimento delle attività.
Jeremy Walters, portavoce della discarica, ha affermato:
«L’uragano Hilary senza dubbi ha comportato problemi continui. Eventi di pioggia eccessiva come questo sui rifiuti in arrivo possono avere un impatto persistente, a volte per settimane o mesi. Inoltre, in questo periodo dell’anno, i modelli stagionali dei venti si spostano, il che, combinato con rifiuti eccessivamente umidi, può rendere l’ambiente operativo del sito piuttosto dinamico».
Tuttavia, alcuni residenti sostengono che parte del problema è che la discarica non è mai stata posizionata correttamente. È nata come discarica illegale a metà degli anni Cinquanta, quando la gente gettava i rifiuti nel canyon senza permesso. La città di Los Angeles nel 1958 autorizzò la costruzione di una discarica di 40 acri, che in seguito si espanse fino a diventare la più grande discarica della contea.
La discarica a causa della sua posizione, riceve i venti attraverso il passo montano di Newhall indirizzando gli odori su Granada Hills e Sylmar.
Wayde Hunter, presidente della North Valley Coalition of Concerned Citizens (Coalizione dei Cittadini Preoccupati della Valle del Nord), da decenni solleva obiezioni a questi inconvenienti. È difficile convincere i funzionari eletti a prestare attenzione, ha affermato:
«Siamo sepolti dalla spazzatura e non riceviamo alcun sollievo, non meritiamo certo di avere questa discarica nel luogo in cui ha un impatto sulla vita quotidiana».
I rifiuti organici secondo gli esperti sono alla base della situazione delle discariche Sunshine Canyon e Chiquita Canyon. I batteri si nutrono di scarti di cibo, rifiuti del giardino e prodotti di carta, nel processo, producono metano, un gas a effetto serra che nell’arco di 20 anni è 80 volte più efficace nell’intrappolare il calore rispetto all’anidride carbonica: l’allora governatore Jerry Brown nel 2016 ha firmato una legge che prevede la riduzione dei rifiuti organici nelle discariche della California del 50% entro il 2020 e del 75% entro il 2025.
CalRecycle, l’agenzia statale che sovrintende agli impianti di riciclaggio e di rifiuti solidi ha affermato:
«Lo Stato tra il 2014 e il 2021, ha ridotto le tonnellate annuali di rifiuti organici da 21 milioni a 19 milioni, con una riduzione del 10%. Abbiamo notato che la legge del 2016 è entrata in vigore solo l’anno scorso, compreso l’obbligo per ogni giurisdizione di fornire servizi di raccolta dei rifiuti organici a tutti i residenti e alle imprese».
Mike Mohajer, ingegnere in pensione del Dipartimento dei Lavori Pubblici della Contea di Los Angeles, ora fa parte di una task force per la gestione dei rifiuti della Contea di Los Angeles, ha dichiarato:
«La mancanza di progressi sostanziali verso il raggiungimento di questi obiettivi è dovuta, in parte, all’inadeguatezza dei finanziamenti statali e alla limitatezza delle infrastrutture esistenti per dirottare una così grande quantità di rifiuti, negli ultimi 20 anni, abbiamo discusso su modi di gestire i rifiuti organici diversi dall’incenerimento. È possibile utilizzare una parte dei rifiuti organici come compost, ma non abbiamo il mercato per trasformare 11 milioni di tonnellate di rifiuti in compost. I politici mentre lottano con questo dilemma, i residenti che vivono vicino alle due discariche hanno chiesto alle agenzie di risanamento di esplorare la possibilità di dirottare alcune tonnellate di rifiuti altrove, tra cui un piano a lungo rimandato per trasportare i rifiuti di Los Angeles su rotaia e seppellirli in una discarica remota nel deserto, a più di 160 km a est di San Diego».
I rappresentanti del Dipartimento dei Lavori Pubblici della Contea di Los Angeles hanno riconosciuto che c’è capacità di ricezione in altre discariche, ma il risultato potrebbe avere conseguenze indesiderate, come costi più elevati o maggiori emissioni di gas serra dovute al trasporto dei rifiuti su una maggiore distanza.
I residenti di Granada Hills che vivono nelle vicinanze si lamentano della polvere e degli odori provenienti dalla discarica Sunshine Canyon. Erick Fefferman ha dichiarato di non voler scaricare l’onere su un’altra comunità, ma allo stesso tempo, lui e i suoi vicini non dovrebbero assumersi l’onere dell’intera contea. Ha affermato:
«Ci rendiamo conto che anche noi mettiamo i nostri bidoni neri sul marciapiede una volta alla settimana, quindi non stiamo dicendo non nel mio cortile. Il problema è che le discariche Sunshine Canyon e Chiquita Canyon accettano ciascuno più di 2 milioni di tonnellate di rifiuti all’anno, il 70% dei rifiuti solidi della contea, sembra che sia più della nostra giusta quota».
