In un parco nazionale a quattro ore di macchina a nord di Sydney, in Australia, un incendio sta covando senza controllo e lo fa da almeno 6.000 anni. Conosciuto come Burning Mountain (Montagna Ardente), il misterioso incendio sotterraneo è il più antico incendio conosciuto sul pianeta, alcuni scienziati stimano che potrebbe essere molto più antico di quanto si pensa.
Situato sotto il Mount Wingen nello stato del Nuovo Galles del Sud (Wingen significa “fuoco” nella lingua locale del popolo Wanaruah, i tradizionali custodi della terra), questo incendio sotterraneo è un fuoco di carbone, uno delle migliaia che in ogni momento bruciano in tutto il mondo.
I fuochi sotterranei una volta accesi, sono quasi impossibili da spegnere. Lentamente ma intensamente, viaggiano attraverso il giacimento di carbone, uno strato di carbone che si trova naturalmente sotto la superficie terrestre.
Guillermo Rein, professore di scienze del fuoco all’Imperial College di Londra nel Regno Unito, nel 2014 è stato a Burning Mountain, ha detto:
«Nessuno conosce le dimensioni del fuoco sotto Burning Mountain, si può solo dedurre. È probabile che sia una palla di circa 5 – 10 metri di diametro, che raggiunge temperature di 1.000 °C».
È da sottolineare che a differenza di un tipico incendio, un incendio da giacimento di carbone brucia sottoterra, è fumante, ciò significa che non c’è fiamma ed è più simile alla brace in un barbecue. Inoltre non va confuso con i più drammatici incendi di gas di carbone, che sono noti per incendiare anche i corsi d’acqua.
L’incendio di Mount Wingen sta attualmente bruciando a circa 30 metri sottoterra, e si muove verso sud ad una velocità di circa 1 metro l’anno. L’unica prova attuale della sua esistenza, se si visita il parco nazionale che è aperto ai turisti, è un po’ di fumo e cenere bianca, un terreno che è caldo al tatto, rocce scolorite di giallo e rosso, e un odore sulfureo emesso mentre il fuoco sottostante cuoce i minerali della montagna, ma anche se ora è per lo più invisibile, il percorso che il fuoco ha fatto è riscontrabile da un’indagine più ravvicinata, con aree bruciate più di recente coperte di cenere e prive di vita vegetale.
Guillermo Rein spiega:
«In avanti, dove il fuoco non è arrivato, si vede una bella foresta di eucalipti; dove c’è il fuoco non c’è assolutamente nulla di vivo, nemmeno l’erba. E dove il fuoco era 20-30 anni fa, è tornata la foresta, ma è una foresta diversa perché il fuoco ha modellato il paesaggio».
È noto che molti incendi di giacimenti di carbone, in particolare quelli in India, Cina e Stati Uniti, sono causati da attività umane come l’estrazione del carbone, si pensi al famigerato incendio che brucia da quasi 60 anni sotto Centralia, in Pennsylvania, la città ormai deserta che ha ispirato la serie del videogioco Silent Hill e del film ed è per questo che molti appassionati la visitano di tanto in tanto, ma la durata di questo incendio è solo un battito di ciglia in confronto alle migliaia di anni di Burning Mountain.
Chi ha appiccato il fuoco?
È interessante notare che nessuno è sicuro di cosa l’abbia acceso la prima volta. Il primo avvistamento europeo documentato fu nel 1828, quando un contadino locale dichiarò di aver scoperto un vulcano nella regione di Mount Wingen.
Il geologo reverendo Charles PN Wilton un anno dopo, nel 1829, concluse che il presunto vulcano era in realtà un incendio di un filone di carbone. Le misurazioni hanno dimostrato che il percorso del fuoco copre circa 6,5 chilometri, suggerendo che è stato acceso per almeno 6.000 anni. Il sito è considerato sacro dai custodi tradizionali, i Wanaruah, che lo usavano per cucinare e fabbricare armi. Le loro storie d’origine parlano di una vedova le cui lacrime accesero il fuoco, o della torcia di un guerriero catturato dal “Maligno” sotto la montagna.
Guillermo Rein ha affermato:
«Le cause naturali sono la fonte più probabile, non si può escludere l’interferenza antropogenica, ma molto probabilmente si è trattato di cause naturali. Potrebbe essere stato un incendio causato da un fulmine che ha incendiato un affioramento. L’autocombustione avviene quando il filone di carbone è abbastanza vicino alla superficie perché il carbone sia esposto all’ossigeno. Se ci sono abbastanza continue giornate soleggiate e calde, qualcosa che vedremo maggiormente con il cambiamento climatico, la superficie del carbone si riscalda e diventa abbastanza calda da riscaldare il segmento successivo nel filone, alla fine scatenando l’accensione. Gli studi dimostrano che il punto di autoriscaldamento per il carbone può variare da soli 35 a 140° C».
I ricercatori hanno trovato prove che indicano che lo stesso incendio potrebbe aver bruciato molto più a lungo.
Guillermo Rein ha detto:
«Non è solo che ha 6.000 anni… ha almeno 6.000 anni. Effettivamente potrebbe avere centinaia di migliaia di anni».
Vale la pena notare che questa prova non è pubblicata e non sottoposta a revisione paritaria, quindi deve essere presa con le pinze, non fa altro che aumentare il mistero di questo fuoco poco studiato.
Sotto il suo stesso vapore
Mount Wingen per quanto tempo brucerà? Guillermo Rein spiega:
«Nessuno lo sa veramente, non sappiamo quanto si estende il filone di carbone o dove va dopo, per ora, non ha carenza di ossigeno. Potrebbe bruciare per migliaia di anni senza intervento umano. Il fuoco mentre procede, riscalda la montagna facendola espandere e spaccare, lasciando entrare l’ossigeno in modo che il fuoco possa avanzare».
Il problema è che anche con l’intervento umano, gli incendi dei filoni di carbone sono notoriamente difficili da spegnere, richiedendo tonnellate di acqua e azoto liquido. La Cina nel 2004, ha affermato di aver spento un incendio che bruciava da 50 anni, solo per far sì che i visitatori vedessero i segni del fuoco qualche anno dopo.
È interessante notare che durante la visita di Guillermo Rein nel 2014, ha scritto di aver notato che il fumo della Burning Mountain si stava avvicinando a una scogliera fino a un piccolo fiume, a seconda di ciò che la vena di carbone fa a quel fiume, potremmo vedere alcuni cambiamenti drammatici a Burning Mountain nei prossimi decenni.
Guillermo Rein ha detto:
«Il filone di carbone potrebbe sfondare e uscire molto vicino alla superficie della scogliera, il che potrebbe portare a fiamme con molto più calore. Ciò potrebbe essere simile a quello che è successo nel 1828 quando il fuoco è stato scambiato per un vulcano».
È da notare che mentre Mount Wingen è abbastanza lontano dalla popolazione per causare danni, i grandi incendi di carbone diventati molto più comuni negli ultimi anni, possono essere un serio pericolo per la salute e la sicurezza, non solo potrebbero diventare più comuni a causa del cambiamento climatico, ma potrebbero anche contribuire alla condizione del nostro pianeta: pochi studi sono stati fatti su quanto sia significativo l’impatto dei gas serra degli incendi di carbone, noti per rilasciare grandi quantità di CO2, metano, così come altri inquinanti come il mercurio.
Guillermo Rein in conclusione ha detto:
«L’impatto del cambiamento climatico sugli incendi delle miniere di carbone, e l’impatto degli incendi delle miniere di carbone sul cambiamento climatico è sicuramente qualcosa di cui dovremmo essere molto preoccupati. Ciò che è più frustrante è che nessuno sta beneficiando di questi incendi, è un’enorme fonte potenziale di calore ed energia che non viene sfruttata».
