I ricercatori nello studio pubblicato il 2 febbraio 2022 nella rivista Genome Biology, riferiscono che la tragica morte di un bambino di 6 anni nell’Inghilterra altomedievale ha fornito agli scienziati il primo indizio diretto sulla storia dell’agente patogeno Haemophilus influenzae di tipo b (chiamato Hib), datato intorno al 550, è il caso più antico di questa infezione batterica, mai diagnosticata.
Il successivo caso confermato si verificò più di 1.300 anni dopo, nel 1892, quando fu identificata per la prima volta Haemophilus influenzae di tipo b. Il batterio, nonostante il nome e i sintomi simili all’influenza, non causa l’influenza, può causare altre gravi malattie come polmonite e meningite, specialmente nei bambini piccoli.
L’agente patogeno umano Haemophilus influenzae era la principale causa di meningite batterica nei bambini e una delle principali cause di mortalità infantile in tutto il mondo prima dell’introduzione di un vaccino negli anni ’80. La presenza del sierotipo b (Hib), il tipo più virulento di H. influenzae, sebbene sia diminuita, le segnalazioni di infezioni con altri sierotipi e ceppi non tipizzabili sono in aumento, e nonostante i ceppi non tipizzabili siano stati studiati in modo approfondito, si sa pochissimo della storia evolutiva del patogeno e non erano disponibili genomi datati prima del 1940. Il vaccino contro l’Haemophilus influenzae di tipo b dalla fine degli anni ’80, ha in gran parte messo da parte l’agente patogeno.
Il DNA in un dente del bambino, che fu sepolto in un cimitero della peste nel Cambridgeshire, indica che l’Haemophilus influenzae di tipo b stava infettando le persone contemporaneamente alla prima pandemia storicamente documentata a causa della peste, causata dal batterio Yersinia pestis.
Meriam Guellil, paleogenetista dell’Università di Tartu in Estonia, ha affermato:
«La relazione tra Haemophilus influenzae di tipo b e l’uomo, l’unico ospite dell’agente patogeno, è probabilmente molto più antica, non sorprende che il dente del bambino contenesse anche resti genetici di Yersinia pestis. Probabilmente ha contratto per primo l’infezione da Haemophilus influenzae di tipo b. Le infezioni respiratorie mentre lasciano raramente segni, le rotule del bambino si erano fuse con i femori sopra di loro. Tali danni possono verificarsi quando Haemophilus influenzae di tipo b (Hib) fuoriesce dal sistema respiratorio e infetta le articolazioni, cosa che avrebbe richiesto settimane. Il bambino era già abbastanza malato quando è stato contagiato dal batterio Yersinia pestis, ma la peste, probabilmente, è stata ciò che lo ha ucciso».
Pontus Skoglund, esperto di genomica antica al Francis Crick Institute di Londra, ha affermato:
«Questo tipo di ricerca apre una finestra su come i patogeni si evolvono per dare inizio a pandemie o estinguersi nel corso di migliaia o milioni di anni. Il lavoro è un grande progresso per l’archeologia, la storia e lo studio delle malattie antiche. Il rilevamento ben autenticato di Haemophilus influenzae in un bambino del primo medioevo promette che sarà rilevabile in più casi nella storia e potenzialmente nella preistoria».
Haemophilus influenzae di tipo b è un patogeno batterico opportunista che colonizza la rinofaringe umana. L’agente patogeno provoca un ampio spettro di malattie, sia acute sia croniche, la cui gravità e fenotipo clinico possono dipendere dal tipo e dalla composizione genetica del ceppo di H. influenzae che colonizza l’organismo, a causa degli alti tassi di trasporto asintomatico, è considerata parte del microbioma commensale del tratto respiratorio superiore quando rilevato nella rinofaringe di individui sani, da dove può diffondersi per causare malattie tramite goccioline respiratorie. Le malattie comuni derivanti da un’infezione da Haemophilus influenzae di tipo b sono la polmonite, l’otite media, la congiuntivite e la sinusite.
Haemophilus influenzae di tipo b può anche causare malattie acute/invasive come setticemia, meningite, epiglottite, cellulite, osteomielite e artrite settica. La maggior parte dei casi invasivi si verifica nei bambini di età inferiore ai cinque anni, ma è noto che può manifestarsi in tutte le fasce di età, in particolare negli individui immunocompromessi. I casi gravi sono stati generalmente attribuiti al tipo più patogeno di H. influenzae, il sierotipo b (Hib), che si stima sia stato responsabile di oltre il 95% di tutti i casi invasivi ed era la principale causa di meningite batterica nei bambini prima all’introduzione di un vaccino coniugato alla fine degli anni ’80.
L’Haemophilus influenzae (NTHi) non tipizzabile è un patogeno batterico significativo comunemente associato all’infezione pediatrica come causa predominante di otite media (OM) o infezione dell’orecchio medio. Oggi, ceppi NTHi e altri sierotipi stanno causando un numero crescente di infezioni, hanno colmato il vuoto lasciato dalla quasi eradicazione dell’agente patogeno Haemophilus influenzae di tipo b (Hib) nelle popolazioni vaccinate.
