I risultati di uno studio pioneristico hanno evidenziato che la roccia frantumata può rimuovere circa 3-4 tonnellate di anidride carbonica atmosferica (CO₂) per ettaro all’anno e migliorare i raccolti.
La sperimentazione sul campo, durata quattro anni, nella Corn Belt degli Stati Uniti, condotta da ricercatori del Leverhulme Center for Climate Change Mitigation dell’Università di Sheffield, mostra che in un processo noto come Enhanced Weathering (EW) (è un insieme di proposte teoriche per rimuovere la CO₂ spargendo grandi quantità di materiale roccioso selezionato e finemente macinato su vaste aree terrestri, spiagge o sulla superficie del mare), l’aggiunta di basalto frantumato ai terreni agricoli può anche aumentare la resa di mais e soia del 12% – 16%.
Le strategie di rimozione del carbonio, come l’Enhanced Weathering (EW), insieme alla riduzione delle emissioni, sono state più volte identificate dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) come strumenti necessari per ridurre al minimo gli impatti peggiori del cambiamento climatico. L’aumento dei raccolti è importante per la sicurezza alimentare a fronte della continua crescita della popolazione globale e delle sfide climatiche.
Gli approcci studiati di rimozione del carbonio, hanno il potenziale non solo di rimuovere quantità significative di carbonio dall’atmosfera e di immagazzinarlo in modo permanente, ma anche di aumentare i raccolti. Lo studio sottolinea il sostanziale potenziale non sfruttato dell’utilizzo di milioni di ettari di terreni agricoli statunitensi per ampliare l’Enhanced Weathering (EW) e garantire la rimozione dell’anidride carbonica con una produzione sostenibile di cibo e biocarburanti: solo negli Stati Uniti più di 39 milioni di ettari di terreno sono riservati alla produzione di mais, nel 2021 sono stati piantati più di 35 milioni di ettari di soia.
L’Enhanced Weathering (EW) mira ad accelerare l’erosione naturale diffondendo roccia silicatica finemente macinata (tipicamente basalto, una comune roccia vulcanica) sul terreno, che accelera le reazioni chimiche tra rocce, acqua e aria, catturando al contempo l’anidride carbonica (CO₂) dall’atmosfera.
Rocce come il basalto nel mondo naturale, assorbono CO₂ come parte del processo continuo di erosione che dura da milioni di anni, questo processo di alterazione può essere accelerato frantumando le rocce per aumentare la superficie reattiva e consentire l’assorbimento di una maggiore quantità di CO₂. La CO₂ disciolta viene immagazzinata nel suolo o portata via nei fiumi e negli oceani dove rimane immagazzinata per centinaia di migliaia di anni.
Il nuovo studio, pubblicato nella rivista Proceedings of National Academy of Sciences, ha rilevato che le pratiche dell’Enhanced Weathering (EW) hanno apportato sostanziali co-benefici alla salute del suolo e alla produzione di colture, grazie all’aumento della disponibilità di nutrienti con l’innalzamento del pH del suolo e al maggior apporto di nutrienti rilasciati con la dissoluzione dei minerali di basalto.
L’analisi genetica delle radici delle colture coltivate con il basalto, ha mostrato che i geni responsabili dell’acquisizione dei nutrienti dal suolo, hanno risposto a un maggior assorbimento di elementi minerali, sostenendo rese più elevate. È stato evidenziato che anche l’analisi chimica dei chicchi e dei cereali, ha mostrato un aumento delle concentrazioni di micro e macronutrienti, dimostrando come il potenziamento degli agenti atmosferici abbia migliorato il loro stato nutrizionale senza alcun segnale di potenziali rischi per la salute.
Il mais è la seconda coltura più diffusa al mondo ed è ampiamente utilizzato per la bioenergia, l’alimentazione animale e la dieta umana.
David Beerling, direttore del Leverhulme Centre for Climate Change and Mitigation, autore principale dello studio, ha affermato:
«Abbiamo dimostrato, grazie a dati molto attendibili, il potenziale di rimozione del carbonio delle pratiche di miglioramento degli agenti atmosferici nel mondo reale. Si tratta di un grande passo avanti nella comprensione dell’enorme potenziale di questa tecnologia per mitigare i cambiamenti climatici, migliorando al contempo i raccolti e la salute del suolo».
Noah Planavsky, partner dello studio presso il Centro per la rimozione naturale del carbonio dell’Università di Yale, ha dichiarato:
«Le tecnologie di rimozione dell’anidride carbonica necessitano di una chiara documentazione della CO₂ rimossa e degli effetti degli interventi, questo caso di studio dimostra che il miglioramento degli agenti atmosferici può rimuovere il carbonio e portare benefici agli agricoltori americani».
Dimitar Epihov, coautore dello studio e ricercatore associato presso il Leverhulme Centre for Climate Change and Mitigation dell’Università di Sheffield, ha affermato:
«Siamo entusiasti di documentare i meccanismi alla base dell’aumento della resa delle colture con una tecnologia di sequenziamento genico all’avanguardia. Dimostrando che le colture che crescono con il basalto hanno riprogrammato le reti geniche per l’assorbimento dei nutrienti da parte delle radici, facciamo progredire la nostra comprensione del legame tra i processi sotterranei e l’aumento della produzione delle colture».
