Ingegneri chimici e biomolecolari della University of Pennsylvania, silenziando il percorso molecolare che impedisce ai macrofagi di attaccare le nostre stesse cellule, hanno manipolato questi globuli bianchi per eliminare i tumori solidi.
Il cancro rimane una delle principali cause di morte negli Stati Uniti con oltre 600.000 decessi all’anno. I tumori che formano tumori solidi come nel seno, nel cervello o nella pelle sono particolarmente difficili da trattare. La chirurgia è in genere la prima linea di difesa per i pazienti che combattono tumori solidi, ma la chirurgia potrebbe non rimuovere tutte le cellule cancerose e le cellule rimanenti possono mutare e diffondersi in tutto il corpo.
Il nuovo trattamento più mirato e olistico potrebbe sostituire il trattamento chirurgico con uno che elimina il cancro dall’interno utilizzando le proprie cellule.
Il team di ricercatori composto da Dennis Discher, Robert D. Bent e Larry Dooling, nel loro studio pubblicato nella rivista Nature Biomedical Engineering forniscono un nuovo metodo alle terapie mirate per i tumori solidi. La loro terapia non solo elimina le cellule cancerose, ma insegna al sistema immunitario a riconoscerle e ucciderle in futuro.
Dennis Discher ha affermato:
«Uno degli ostacoli al trattamento dei tumori solidi è la loro resistenza alla penetrazione molecolare. Le proprietà fisiche di questi tumori rendono difficile progettare molecole che possano raggiungere il loro interno. Una possibile soluzione è quella di utilizzare i macrofagi, un tipo di globuli bianchi che fagocitano e distruggono immediatamente invasori come batteri e virus per eliminarli dall’organismo».
La risposta immunitaria innata dei macrofagi insegna al nostro organismo a ricordare e ad attaccare le cellule invasive in futuro, questa immunità appresa è essenziale per creare una sorta di vaccino contro il cancro, ma un macrofago non può attaccare ciò che non vede.
Larry Dooling ha detto:
«I macrofagi riconoscono le cellule tumorali come parte del corpo, non come invasori, per consentire a questi globuli bianchi di vedere e attaccare le cellule tumorali, abbiamo dovuto studiare il percorso molecolare che controlla la comunicazione cellula-cellula. Disattivare questa via – un’interazione di checkpoint tra una proteina chiamata SIRPa sul macrofago e la proteina CD47 presente su tutte le proprie cellule -, è stata la chiave per creare questa terapia».
I macrofagi ingegnerizzati sono stati messi alla prova su “tumoroidi”, conglomerati di cellule di melanoma di topo in piastre di coltura. I macrofagi si sono raggruppati intorno alle cellule tumorali, le hanno separate e hanno progressivamente distrutto il tumore.
Le cellule ingegnerizzate quando sono state testate in vivo, sono state in grado di eliminare i tumori nell’80% dei topi. È importante notare che l’eliminazione del tumore ha innescato una risposta immunitaria adattativa. Settimane dopo, l’anticorpo immunoglobulina G anti-cancro è aumentato.
La terapia a base di macrofagi ingegnerizzati funziona meglio in combinazione con la terapia anticorpale esistente. I pazienti un giorno, potrebbero affidarsi a queste cellule ingegnerizzate per eliminare i tumori solidi e la necessità di trattamenti futuri.
La terapia con macrofagi in futuro potrebbe essere la chiave di un vaccino contro il cancro, in grado di distruggere le cellule tumorali e di insegnare all’organismo a distruggere le cellule tumorali emergenti: una svolta nella lotta contro il cancro.
