La buona notizia è che entro un decennio potrebbero essere disponibili i farmaci che prendono di mira i meccanismi che innescano la malattia negli anziani; la notizia meno entusiasmante è che l’uomo nonostante tutti i progressi della tecnologia medica che ha sviluppato, ancora non è stato in grado di impedire l’invecchiamento.
Il progresso della medicina negli ultimi due secoli ha permesso di estendere in modo significativo la vita dell’uomo, riducendo notevolmente la mortalità infantile e dei bambini, contrastando le malattie con antibiotici e vaccini, ma la caratteristica generale che contraddistingue il decorso della vita è rimasta immutata: una volta entrati nell’ultimo quarto della nostra esistenza, la nostra salute diminuisce gradualmente. I ricercatori hanno detto che ciò potrebbe presto cambiare, sono concentrati sul trattamento delle malattie e delle condizioni che ci affliggono con l’avanzare dell’età, non escludono che presto potremo disporre di farmaci in grado di migliorare e mantenere la nostra salute e la nostra indipendenza quando ci avvieremo verso gli anni d’oro.
Matt Kaeberlein, professore di medicina di laboratorio e patologia presso l’Università di Washington, ha dichiarato:
«Ci sono meccanismi genetici, biochimici e biologici molecolari che si verificano con l’invecchiamento e che in realtà guidano l’insorgenza e la progressione della maggior parte dei cambiamenti a cui pensiamo».
Andrew Steele, biologo e autore di “Senza Età: La nuova scienza di invecchiare senza invecchiare”, è d’accordo, ha aggiunto:
«Finora abbiamo trattato la medicina in modo poco sistematico, in un certo senso, abbiamo scelto i punti finali dell’invecchiamento, come il cancro e le malattie cardiache, senza affrontare le cause fondamentali che portano a queste malattie. Potenzialmente, comprendendo questi segni distintivi, quello che potremmo fare è proporre trattamenti per intervenire direttamente su di essi, ciò significa trattamenti preventivi, trattamenti che in primo luogo possono intervenire prima e impedire alle persone di ammalarsi».
I ricercatori hanno detto che in senso lato, tutto questo significa che smetteremo di parlare di durata della vita umana (la lunghezza del tempo in cui una persona è semplicemente viva, tra la nascita e la morte) e inizieremo a concentrarci maggiormente sulla durata della salute, ovvero il periodo della nostra vita in cui siamo sani, indipendenti e forti.
Matt Kaeberlein ha isolato una serie di “segni distintivi” dell’invecchiamento che sono buoni indicatori della nostra salute generale: infiammazione cronica, senescenza cellulare (quando le cellule smettono di dividersi) e altri problemi. Ha detto:
«La buona notizia è che si tratta di aspetti che possono essere affrontati terapeuticamente, quindi, piuttosto che trattare l’invecchiamento come un unico, inevitabile cambiamento nel nostro corpo, l’idea è più simile a contrastare una serie di processi causati dalle malattie».
Andrew Steele ha aggiunto:
«L’idea di fermare alcuni di questi processi non è fantascienza, esistono già trattamenti per la senescenza cellulare, farmaci che mirano a queste cellule ridondanti e le eliminano, insieme al cocktail di molecole tossiche che le accompagnano e che contribuiscono alle malattie cardiache e al cancro. In una sorta di stato geriatrico che è stato esteso da questo trattamento anti-invecchiamento, è emerso che anche i topi trattati erano più sani, quindi avevano avuto meno cancro, meno malattie cardiache, meno cataratta, erano meno fragili».
Gli scienziati hanno detto che questo è un concetto importante da trasmettere: la maggior parte delle persone pensa che estendere la durata della vita, ad esempio, da 80 a 120 anni, significhi che saremo molto vecchi per un periodo più lungo. Ciò non ha molto fascino, ma se potessimo vivere fino a 120 anni ed essere sani e attivi fino a 118 anni, sarebbe molto più allettante.
Becca Levy psicologa, epidemiologa e docente dell’Università di Yale, autrice del libro “Breaking the Age Code: How Your Beliefs About Aging Determine How Long and Well You Live” (Infrangere il Codice dell’Età: Come le vostre convinzioni sull’invecchiamento determinano per quanto tempo e bene si vive), ha dichiarato:
«Oltre a utilizzare la medicina e la tecnologia per aumentare la durata della salute umana, è fondamentale liberarsi dei pregiudizi contro gli anziani e dell’ageismo in generale».
La nostra cultura, in particolare nel Nord America, è satura di ageismo, sia che si tratti di cartelloni pubblicitari che pubblicizzano costose creme per la pelle, sia che si tratti di semplice disprezzo per i nostri anziani. Peggio ancora, con l’avanzare dell’età si arriva a dare per scontato che questi sentimenti negativi sull’essere anziani siano veri, con una misurabile conseguente diminuzione della salute e della qualità della vita.
Becca Levy ha fatto notare che in Giappone, i cui abitanti vivono in genere più a lungo che in qualsiasi altra parte del pianeta, gli anziani sono trattati come delle rockstar e hanno persino una festa nazionale per celebrarli! Ha detto:
«È possibile che il modo in cui la cultura celebra e integra le persone anziane sia un fattore che contribuisce all’allungamento della loro vita?».
Matt Kaeberlein e Andrew Steele ammettono che spesso l’idea di vivere più a lungo è respinta da quelli che portano a sostegno preoccupazioni per la sovrappopolazione e il cambiamento della società. Concordano sul fatto che questo atteggiamento è in gran parte illogico.
Andrew Steele ha detto:
«Ho scritto un libro sulla ricerca sul cancro e su come penso che cureremo la leucemia nei prossimi 20 anni. Letteralmente, nessuno mi scriverebbe un’e-mail dicendo: “Ciao, Andrew, sai, questa ricerca sul cancro, non sei davvero preoccupato per tutte queste persone in più che sopravviveranno al cancro e ingombreranno il pianeta?”».
Matt Kaeberlein e Andrew Steele sono ottimisti sul fatto che probabilmente entro il prossimo decennio saranno disponibili farmaci per combattere le cause delle malattie e delle disfunzioni negli anziani.
Matt Kaeberlein ha detto:
«La questione etica più importante è assicurarsi che questi farmaci siano disponibili per tutti, e non solo per i ricchi».
Andrew Steele è d’accordo, ha aggiunto:
«La ragione per cui si investe e si fa questa ricerca è che si vuole prevenire il cancro, la demenza e tutte queste orribili malattie. Vivere più a lungo, di fatto, sarà un effetto collegato, come lo è stato per tutti i tipi di miglioramenti della vita umana di cui abbiamo già parlato negli ultimi 200 anni».