Il vaccino sarebbe l’arma definitiva contro il coronavirus Covid-19 e la migliore via di ritorno alla vita normale. Funzionari dell’amministrazione Trump come il Dr. Anthony S. Fauci, il miglior esperto di malattie infettive della task force per il coronavirus Covid-19, ottimisticamente hanno stimato che un vaccino sperimentale potrebbe arrivare in 12-18 mesi. La realtà è che nel peggiore dei casi sarà disponibile nel 2036 (vedi primo quadro interattivo). Le sperimentazioni cliniche non hanno quasi mai successo, per l’uomo prima d’ora non è stato mai creato un vaccino contro il coronavirus. Il record di sviluppo di un vaccino completamente nuovo è di almeno quattro anni, un tempo di distanziamento sociale non sopportabile dalla popolazione o l’economia, ma se c’è tempo per accelerare la produzione di un vaccino, questo è il momento.
Stuart A. Thompson scrittore ed editore vincitore del premio Pulitzer nella sezione Opinion. Lavora come capo del dipartimento di giornalismo visivo di Times Opinion, concentrandosi sul raccontare storie in nuovi modi usando dati e effetti visivi, ha chiesto agli esperti di vaccini come potremmo condensare la linea temporale per ottenere un vaccino nei prossimi mesi invece di aspettare anni.
Supponiamo già di aver compreso il coronavirus Covid-19 (vedi secondo quadro interattivo, il vaccino sarà disponibile a maggio del 2036)
1. Opzioni per abbreviare la sequenza temporale:
– avviare i test in anticipo (per abbreviare i preparativi prima dei test clinici, affidarsi al lavoro di studio della Sars e del Mers).
2. Non aspettare la ricerca accademica (passare alle fasi cliniche utilizzando ciò che finora sappiamo sul coronavirus).
Attivate le sopracitate due opzioni il vaccino sarà disponibile nell’aprile del 2032.
I ricercatori normalmente hanno bisogno di anni per assicurarsi i finanziamenti, ottenere approvazioni e studiare passo dopo passo i risultati. È una pandemia, questi non sono tempi normali. Ci sono già in fase di studio 254 terapie e 95 vaccini relativi al coronavirus Covid-19.
Peter Hotez, preside della National School of Tropical Medicine del Baylor College of Medicine, ha detto:
«Se si vuole fare un vaccino in un periodo di 18 mesi, un modo per farlo è mettere in corsa quanti più cavalli possibili».
Le aziende hanno già avviato la sperimentazione di vaccini
Decine di vaccini stanno iniziando gli studi clinici, molte aziende utilizzano la tecnologia sperimentale del RNA e del DNA, fornisce all’organismo le istruzioni per produrre i propri anticorpi contro il virus.
I ricercatori nonostante la spinta senza precedenti per un vaccino, avvertono che meno del 10% dei farmaci che entrano in studi clinici sono stati approvati dalla Food and Drug Administration (“Agenzia per gli alimenti e i medicinali”, abbreviato in FDA), il resto fallisce in un modo o nell’altro perché non sono efficaci, non funzionano meglio dei farmaci esistenti o hanno troppi effetti collaterali: alla fine, meno del 10% degli studi sui farmaci è approvato.
Probabilità di successo in ogni fase della ricerca:
– Fase 1 il 37% fallisce;
– Fase 2 il 69% fallisce;
– Fase 3 il 42% fallisce;
– Applicazione di un nuovo farmaco prima dell’approvazione: il 15% fallisce.
Fortunatamente, abbiamo già un vantaggio sulla prima fase dello sviluppo del vaccino: la ricerca. L’epidemia di Sars e Mers, che sono anche causati dai coronavirus, hanno stimolato molte ricerche. Sars e Sars-CoV-2, il virus che causa il coronavirus Covid-19, sono all’incirca identici all’80%, ed entrambi usano le cosiddette proteine del picco per aggrapparsi a un recettore specifico trovato sulle cellule dei polmoni umani. Ciò aiuta a spiegare come gli scienziati hanno sviluppato rapidamente un test per il coronavirus Covid-19.
Robert van Exan, biologo cellulare che ha lavorato nel settore dei vaccini per decenni, prevede che non vedremo l’approvazione di un vaccino prima del 2021 o al 2022, e anche su questo le probabilità sono basse, ha detto:
“Ottenere rapidamente un test comporta un costo, i potenziali vaccini coronavirus Covid-19 ora in cantiere potrebbero avere maggiori probabilità di fallire a causa della rapida marcia attraverso la fase di ricerca. Eppure, per questo tipo di ricerca rapida vale la pena di provare, forse saremo fortunati”.
Il processo di sviluppo del vaccino in genere ha richiesto un decennio o più
– Varicella 28 anni;
– Vaccino influenzale 28 anni
– Virus del papilloma umano 15 anni
– Rotavirus 15 anni
– Vaccini combinati per bambini (difterite, tetano, pertosse e poliomielite) 11 anni
– coronavirus Covid-19 obiettivo in 18 mesi.
La fase successiva del processo è il lavoro preclinico e di preparazione, dove un’azienda pilota è pronta a produrre il vaccino sufficiente per le prove. I ricercatori che si affidano al lavoro di base delle epidemie di Sars e Mers potrebbero teoricamente passare rapidamente attraverso le fasi di pianificazione.
Sanofi, un’azienda biofarmaceutica francese, per un vaccino coronavirus Covid-19 che ha proposto dal lavoro precedente su un vaccino contro la Sars, prevede di iniziare i test clinici alla fine di quest’anno. Il vaccino in caso di successo potrebbe essere pronto per la fine del 2021.
Muoversi a “Velocità pandemica” attraverso le prove (vedi terzo quadro interattivo – vaccino disponibile nell’aprile del 2032)
Le opzioni per abbreviare la sequenza temporale prevede:
– utilizzo della sequenza temporale “Velocità pandemica (avvia i passaggi successivi prima del completamento delle fasi precedenti);
– passaggio anticipato ai test su larga scala (combinando le fasi accelera il passaggio alla Fase 3);
– utilizzare la fornitura di emergenza (la priorità della vaccinazione per i lavoratori indispensabili).
Attivate le sopracitate tre opzioni il vaccino sarà disponibile nel febbraio 2028.
I ricercatori normalmente prima di rigorosi controlli di sicurezza non iniziano a vaccinare le persone con vaccini sperimentali. Testano il vaccino prima su piccoli gruppi di persone, alcune dozzine durante la Fase 1, poi alcune centinaia nella Fase 2, quindi migliaia nella Fase 3. Tra le fasi di solito passano mesi in modo che i ricercatori possano rivedere i risultati e ottenere le approvazioni per le fasi successive.
Akiko Iwasaki, professore di immunobiologia presso Yale University School of Medicine e ricercatore presso l’Howard Hughes Medical Institute, ha detto:
«Se lo facciamo in modo convenzionale, non riusciremo mai a raggiungere quella linea temporale di 18 mesi. Ci sono modi per ridurre il tempo di questo processo combinando diverse fasi e testando i vaccini su più persone senza troppa attesa. La scorsa settimana la National Academy of Sciences ha mostrato una sequenza temporale sovrapposta, descrivendola come “Velocità pandemica”. È qui che le discussioni sul monitoraggio rapido della linea temporale incontrano il disordine della vita reale: cosa succede se un vaccino promettente in realtà rende più facile contrastare il virus o peggiora la malattia dopo l’infezione di qualcuno? È questo il caso di alcuni farmaci e vaccini contro l’HIV e per la febbre dengue, a causa di un processo chiamato “potenziamento indotto dal vaccino”, il corpo di qualcuno reagisce in modo imprevisto e rende la malattia più pericolosa. I ricercatori non possono infettare facilmente i partecipanti con il coronavirus Covid-19 per vedere come si comporta il corpo. Normalmente aspettano che alcuni volontari contraggano il virus in modo naturale, per esempio le persone nelle regioni più colpite dal coronavirus Covid-19, come New York, o vaccinare i membri della famiglia di una persona infetta per vedere se poi il virus viene contratto. Se la pandemia si placa, questo passo potrebbe essere rallentato. Ecco perché i vaccini impiegano così tanto tempo, ma stiamo rendendo tutto molto breve. Speriamo di poter valutare questi rischi appena si presentano».
È qui che le linee temporali del vaccino cominciano a divergere a seconda di chi si è, e dove alcune persone potrebbero essere lasciate indietro, per esempio, se un vaccino si dimostra efficace nelle prime sperimentazioni, i responsabili della regolamentazione potrebbero emettere un provvedimento d’emergenza in modo che medici, infermieri e altri lavoratori essenziali possano essere vaccinati subito, anche prima della fine dell’anno. I ricercatori di Oxford hanno annunciato questa settimana che se gli esperimenti avranno successo, il loro vaccino contro il coronavirus Covid-19 potrebbe essere pronto per l’uso d’emergenza entro settembre.
I ricercatori potrebbero produrre un vaccino praticabile in soli 12-18 mesi, ma ciò non significa che personalmente potrai ottenerlo immediatamente. Milioni di persone potrebbero essere in fila davanti a te se la tua nazione non ha trovato prima un vaccino, per esempio se un altro paese, come la Cina, batte tutti, potremmo aspettare più tempo mentre vaccina prima i suoi cittadini.
Potresti non essere contento di un vaccino in tempi brevi se si scoprisse che il vaccino accelerato ha causato problemi imprevisti. I ricercatori solo dopo centinaia o migliaia di vaccinazioni sarebbero in grado di vedere se un vaccino accelerato ha portato a problemi come il potenziamento indotto dal vaccino.
Paul Offit, direttore del Vaccine Education Center presso l’ospedale pediatrico di Filadelfia, ha detto:
«È vero che ogni nuova tecnologia ha una curva di apprendimento, a volte quella curva di apprendimento ha un prezzo umano».
Iniziare a preparare le aziende farmaceutiche (vedi quarto quadro interattivo – vaccino disponibile nel febbraio 2028)
Opzioni per abbreviare la sequenza temporale:
1. Preparare i vaccini in anticipo sarà utile per un futuro vaccino, eliminerà gli ostacoli normativi.
2. Scommettere su un vaccino di successo come un mRNA. La tecnologia sperimentale potrebbe essere più veloce da produrre rispetto ai vaccini tradizionali.
Attivate le sopracitate due opzioni il vaccino sarà disponibile nel febbraio 2021.
Le aziende una volta che avremo in mano un vaccino funzionante, dovranno iniziare a produrre milioni – forse miliardi – di dosi, oltre ai milioni di dosi di vaccino che sono già prodotte ogni anno per la parotite, il morbillo e altre malattie. È un’impresa quasi inimmaginabile.
Le aziende normalmente costruiscono nuove strutture su misura per ogni singolo vaccino perché richiede attrezzature diverse, alcuni vaccini antinfluenzali sono prodotti utilizzando uova di gallina in grandi strutture in cui una versione del virus è incubata e raccolta; altri vaccini richiedono vasche in cui un virus è coltivato in un brodo di cellule animali e successivamente inattivato e purificato. Tali fabbriche seguono rigide linee guida che regolano le strutture biologiche, di solito impiegano circa cinque anni per essere costruite, costando almeno tre volte di più rispetto delle fabbriche farmaceutiche convenzionali. I produttori possono essere in grado di accelerare ciò creando o riutilizzando le strutture esistenti nel mezzo di studi clinici, molto prima che il vaccino in questione riceva l’approvazione della FDA.
Akiko Iwasaki ha detto:
«Non vedono l’ora, se si rivelerà un terribile vaccino, non lo distribuiranno, ma almeno avranno la capacità di farlo se il vaccino ha successo”.
Bill Gates durante un’apparizione al “The Daily Show” ha detto:
«Bill and Melinda Gates Foundation costruirà fabbriche per sette diversi vaccini, per non perdere tempo, anche se i vaccini saranno al massimo due, finanzieremo le sette fabbriche».
Vijay Samant, ex capo di Merck, una delle più grandi società farmaceutiche del mondo, ha detto:
«Gli Stati Uniti alla fine avranno la capacità di produrre in serie solo due o tre vaccini. Il compito di produzione è insormontabile, ho notti insonni a pensarci. Considera solo un apparente semplice passaggio: mettere il vaccino in fiale. I produttori devono procurarsi miliardi di fiale e miliardi di tappi per sigillarli, per riempirle con precisione sono necessarie macchine super tecnologiche, ogni fiala è ispezionata su una linea ad alta velocità. Le fiale sono immagazzinate, spedite e rilasciate al pubblico utilizzando una catena di strutture e camion a temperatura controllata. I produttori in ciascuna di queste fasi, sono già tesi a soddisfare le richieste esistenti. È un collo di bottiglia simile a quello che ha causato una carenza di ventilatori, mascherine e altri dispositivi di protezione individuale mentre il coronavirus Covid-19 si è diffuso in tutta l’America».
Tra i vaccini inevitabilmente emerge un nuovo tipo chiamato RNA messaggero (noto con l’abbreviazione di mRNA), Bill Gates l’ha incluso nella sua lista di sei innovazioni che potrebbero cambiare il mondo. È il miracolo che stiamo aspettando? I vaccini mRNA invece di iniettare ai soggetti antigeni specifici della malattia per stimolare la produzione di anticorpi, danno al corpo le istruzioni per creare quegli stessi antigeni. I vaccini mRNA poiché non devono essere coltivati in grandi quantità e quindi purificati, sono molto più veloci da produrre. Potrebbero cambiare il corso della lotta contro il coronavirus Covid-19.
Robert Van Exan, biologo cellulare ha detto: «D’altra parte nessuno ha mai fatto un vaccino RNA per l’uomo».
I ricercatori che conducono decine di esperimenti sperano di cambiare questa situazione, compresa la società farmaceutica Moderna: sostenuta dal capitale degli investitori e stimolata da finanziamenti federali fino a 483 milioni di dollari per affrontare il coronavirus Covid-19, ha già accelerato un vaccino mRNA, quest’anno sta entrando nella Fase 1 della sperimentazione. L’azienda dice che potrebbe avere un vaccino pronto per i lavoratori in prima linea nel corso dell’anno.
Potrebbe funzionare? Il dottor Fred Ledley, professore di biologia naturale e scienze applicate alla Bentley University, ha risposto:
«Sì, potrebbe funzionare ma in termini di probabilità di successo, i nostri dati dicono che ci sono meno possibilità di approvazione e che gli esperimenti richiedono più tempo».
Akiko Iwasaki ha aggiunto:
«La tecnologia è vecchia di decenni, anche se il mRNA non è molto stabile, spero che tutto funzioni, sarà meraviglioso, è fantastico, ma ancora non lo sappiamo».
La predilezione per il vaccino mRNA mostra il fascino di nuovi trattamenti non testati durante una crisi medica. Il vaccino mRNA di fronte a un sistema sanitario standard insoddisfacente, che richiede anni per progredire, offre una storia allettante mista a speranza e un pizzico di mistero, ma è più rischioso di altri metodi consolidati.
Accelerare le approvazioni delle normative (vedi quinto quadro interattivo – vaccino disponibile a febbraio del 2028)
Opzioni per abbreviare la sequenza temporale:
Omologazioni federali accelerate – Ridurre la finestra di approvazione da un anno a sei mesi.
Attivata l’opzione il vaccino sarà disponibile nel febbraio 2021.
Immaginate che arrivi il giorno fatidico. Gli scienziati hanno creato un vaccino di successo, ne hanno prodotto enormi quantità. La gente sta morendo. L’economia si sta sgretolando. È ora di iniziare a iniettare la gente, ma prima il governo federale vuole dare una sbirciatina. Potrebbe sembrare un incubo burocratico, un timbro di gomma che potrebbe costare delle vite. C’è persino una lamentela comune tra i ricercatori: per ogni scienziato impiegato dalla FDA, ci sono tre avvocati, a loro interessa solo la responsabilità.
Eppure le approvazioni FDA non sono una mera formalità. Le approvazioni tipicamente richiedono un anno intero, durante il quale gli scienziati e i comitati consultivi rivedono gli studi per assicurarsi che il vaccino sia sicuro ed efficace come dicono i produttori di farmaci; mentre alcuni passaggi della linea temporale del vaccino possono essere velocizzati o saltati completamente, le approvazioni no. Ci sono storie orrende del passato in cui i vaccini non sono stati testati correttamente, negli anni ’50, per esempio, un lotto mal prodotto di un vaccino antipolio è stato approvato in poche ore, conteneva una versione del virus che non era del tutto morta, quindi i pazienti che lo avevano ottenuto contraevano la polio. Diversi bambini morirono.
Lo stesso scenario oggi potrebbe essere devastante per il coronavirus Covid-19, con il movimento anti-vaccinazione e i teorici della cospirazione online desiderosi di sconvolgere la risposta della sanità pubblica, così mentre la FDA potrebbe farlo il più velocemente possibile, si prevede che passino mesi prima che un vaccino possa avere il via libera per un uso pubblico di massa.
La domanda a questo punto potrebbe essere: perché tutti questi team di ricerca annunciano previsioni così ottimistiche quando tanti esperti sono scettici anche solo su un breve periodo di 18 mesi? Forse perché non è solo il pubblico ad ascoltare, ma anche gli investitori.
Peter Hotez ha detto:
«Le aziende biotecnologie stanno pubblicando tutti questi annunci sulla stampa, bisogna solo capire che lo scrivono per i loro azionisti, non per motivi di salute pubblica».
Il coronavirus Covid-19 vive all’ombra dell’HIV il virus più irritante che abbiamo affrontato, dopo 40 anni di lavoro i nostri sforzi vaccinali si sono attestati in alcuni studi clinici di Fase 3, uno dei quali ha peggiorato la malattia, e un altro con un tasso di successo di appena il 32%. Il numero di morti per il coronavirus Covid-19 nel 2020 ha superato il numero di morti all’anno per HIV/ADIS durante il culmine della crisi negli anni ’90.
I ricercatori affermano di non aspettarsi il successo di un vaccino contro l’HIV fino al 2030 o successivo, fissando la linea temporale a circa 50 anni. È improbabile che sia il caso per il coronavirus Covid-19, perché, a differenza dell’HIV, non sembra mutare significativamente ed esiste all’interno di una famiglia di virus respiratori familiari, per questo qualsiasi ritardo sarà difficile da sopportare.
La storia dell’HIV offre un barlume di speranza su come la vita possa continuare anche senza un vaccino. I ricercatori hanno sviluppato una lista di farmaci antivirali che ha abbassato il tasso di mortalità e migliorato i risultati sanitari per le persone che soffrono di AIDS. I farmaci di oggi possono ridurre la carica virale in una persona sieropositiva, quindi il virus non può essere trasmesso attraverso il sesso.
I farmaci terapeutici, piuttosto che i vaccini, potrebbero anche cambiare la lotta contro il coronavirus Covid-19. L’Organizzazione mondiale della sanità lo scorso marzo ha iniziato una ricerca globale di farmaci per curare i pazienti Covid-19. Tali farmaci in caso di successo, potrebbero ridurre il numero di ricoveri ospedalieri e aiutare le persone a riprendersi più velocemente a casa restringendo la finestra dell’infezione in modo che un minor numero di persone catturi il coronavirus Covid-19. Combinati con test rigorosi e tracciabilità dei contatti recenti, identificati i pazienti infetti, notificati e messi in quarantena, il futuro inizia a sembrare un po’ più luminoso. Finora, gli Stati Uniti stanno conducendo meno della metà del numero di test richiesti, su più di 300.000 traccianti di contatto, mentre altri paesi hanno iniziato a riaprire seguendo esattamente questi passaggi.
La vita unendo tutte queste disposizioni, potrebbe tornare alla normalità molto prima che un vaccino sia pronto per essere iniettato nel braccio.