L’algoritmo informatico di BlueDot è stato tra i primi a rilevare l’epidemia di coronavirus Covid-19

Lo scorso Capodanno, una piccola azienda in Canada è stata tra le prime a lanciare l’allarme per un’epidemia di malattia infettiva. Il suo algoritmo informatico ha calcolato dove il virus si sarebbe potuto diffondere. La tecnologia potrebbe cambiare il modo di combattere un nuovo contagio, nella lotta contro una pandemia, quasi nulla è più importante della velocità: una ristretta cerchia di medici e maghi dell’alta tecnologia sostengono di essere riusciti a trovare la velocità vitale necessaria per attaccare il coronavirus Covid-19 con la potenza di calcolo dell’intelligenza artificiale. Chiamano la loro nuova arma “Scienza delle epidemie”. Potrebbe cambiare il modo in cui combattiamo un nuovo contagio.

L’algoritmo di BlueDot
BlueDot è una piccola azienda canadese ha prodotto un algoritmo che perlustra il mondo alla ricerca di epidemie di malattie infettive. Si tratta di un sistema digitale di preallarme, ed è stato tra i primi a lanciarlo su questa epidemia letale del coronavirus Covid-19.
Era la vigilia dello scorso Capodanno quando il computer di BlueDot ha scatenato un allarme: un giornale commerciale cinese aveva appena segnalato 27 casi di una misteriosa malattia simile all’influenza a Wuhan, una città di 11 milioni di abitanti.
I segnali erano inquietanti, sette persone erano già in ospedale, la maggior parte dei casi proveniva dal mercato tentacolare della città, dove gli animali vivi sono rinchiusi in gabbie e macellati sul posto. Gli investigatori medici stanno ora indagando se è qui che l’epidemia è iniziata, quando il virus ha fatto il salto dagli animali all’uomo.
Il fondatore e CEO di BlueDot, il dottor Kamran Khan, a una distanza di mezzo mondo, sul lungomare di Toronto, stava andando al lavoro. Medico di malattie infettive, aveva visto un altro coronavirus nel 2003 – la Sars – uccidere tre colleghi, ha detto che questa epidemia lo preoccupava, non sapeva che sarebbe diventata la prossima pandemia, ma sapeva che c’erano effetti dell’epidemia di Sars, ed era qualcosa a cui si doveva davvero prestare attenzione.
Il coronavirus Covid-19 ha presto attirato l’attenzione del mondo. Lo staff di Toronto di BlueDot ora lavora da casa, ad eccezione di Kamran Khan. Lo scorso dicembre, l’ufficio si era affrettato a mettersi in moto e verificare l’allarme. I funzionari cinesi sono stati riservati su quanto stava accadendo, ma il computer di BlueDot non si basa su dichiarazioni ufficiali, per prevedere dove sarebbe andato il virus il suo algoritmo stava già sfornando dati, compreso i bollettini medici e rapporti sul bestiame.
Bill Whitaker giornalista televisivo americano, corrispondente del programma CBS News 60 Minutes, ha intervistato il dottor Kamran Khan, fondatore e CEO di BlueDot.
Kamran Khan: BlueDot oltre ai bollettini medici e rapporti sul bestiame stava scansionando anche i dati dei biglietti di 4.000 aeroporti, non stava solo tracciando i voli, ma calcolando le città più a rischio, al 31 dicembre 2019, c’erano più di 800.000 viaggiatori in partenza da Wuhan, alcuni probabilmente erano portatori della malattia. Le linee gialle riflettono i voli senza scalo in partenza da Wuhan. E poi i cerchi blu riflettono le destinazioni finali dei viaggiatori. Più grande è il cerchio, maggiore è il numero di viaggiatori che si recano in quel luogo, queste sono state molte delle prime città che hanno effettivamente ricevuto casi di coronavirus Covid-19 mentre si diffondeva fuori dalla Cina.
Bill Whitaker: si può fare in pochi secondi?
Kamran Khan: possiamo analizzare e visualizzare tutte queste informazioni in tutto il mondo in pochi secondi. Il virus non si è diffuso solo nell’Asia orientale. Migliaia di viaggiatori si stavano dirigendo anche verso gli Stati Uniti. La maggior parte dei viaggi è arrivata in California, a San Francisco e Los Angeles, e anche a New York. Abbiamo analizzato in questo modo il 31 dicembre 2019. Il nostro sistema di sorveglianza che ha rilevato l’epidemia di Wuhan parla automaticamente con il sistema che sta esaminando come i viaggiatori potrebbero recarsi nei vari aeroporti intorno a Wuhan.
Bill Whitaker: quindi quando vedi quella mappa, non vedi solo gli schemi di volo?
Kamran Khan: se si pensa a un’epidemia un po’ come a un legno che brucia, questo scoppietta lanciando scintille e faville, nell’epidemia questi schemi di volo sono come le faville che volano via in luoghi diversi.
Bill Whitaker: quindi in questo caso, quelle faville sono arrivate in un bosco secco a New York e ha provocato un incendio?
Kamran Khan: assolutamente sì. Ho passato la maggior parte dell’anno a convincere le compagnie aeree a condividere i dati dei voli per la salute pubblica. Nessuno l’aveva mai chiesto prima, per noi è un’informazione che vale oro.
Bill Whitaker: perché è così importante?
Kamran Khan: ogni anno ci sono oltre 4 miliardi di persone che si imbarcano su voli commerciali e viaggiano in tutto il mondo. Ed è per questo che comprendere i movimenti della popolazione diventa così importante per anticipare la diffusione delle malattie. Il virus si è diffuso in Asia con una vendetta. BlueDot con i dati di localizzazione anonimi di milioni di cellulari, ha identificato 12 delle 20 città che ne avrebbero sofferto per prime. Ciò che stiamo guardando qui sono dispositivi mobili che erano a Wuhan nei 14 giorni precedenti e dove si trovano ora in tutta l’Asia orientale. Posti come Tokyo hanno molti dispositivi, Seoul in Corea del Sud.
Bill Whitaker: quindi stai seguendo quei dispositivi da Wuhan a queste altre città?
Kamran Khan: esatto. Voglio sottolineare che anche questi sono dati anonimi, ma ci permettono di seguire i movimenti della popolazione. Ecco come possiamo capire come questo virus si diffonderà: per costruire l’algoritmo, ho deliberatamente assunto un mix eclettico composto da ingegneri, ecologi, geografi, veterinari, tutti sotto lo stesso tetto. Hanno passato un anno a insegnare al computer a rilevare 150 agenti patogeni mortali, per esempio, possiamo addestrare un computer a leggere un testo e distinguere quando si tratta di un’epidemia di antrace oppure della band heavy metal Anthrax. E mentre lo fa migliaia di volte, il computer diventa sempre più intelligente.
Bill Whitaker: e quante lingue diverse capisce il computer?
Kamran Khan: attualmente 65 lingue, elabora queste informazioni ogni 15 minuti, 24 ore il giorno, ha molti dati da analizzare.

BlueDot entra in azione
BlueDot entro due ore dal rilevamento dell’epidemia del 31 dicembre 2019 ha inviato un avvertimento sulla potenziale minaccia per i suoi clienti, funzionari della sanità pubblica in 12 paesi, compagnie aeree e ospedali di prima linea, come Humber River a Toronto.
Michael Gardam uno dei migliori medici canadesi che si occupano di malattie infettive, ha detto: tempestivamente siamo stati in grado di prendere molte decisioni, credo, sembrava di avere uno scoop interno, è stato come ottenere informazioni in tempo reale.
Bill Whitaker: che cosa ha fatto quando ha avuto queste informazioni da BlueDot?
Michael Gardam: ottenere quell’informazione mi ha permesso di essere una specie di canarino nella miniera di carbone, di alzarmi e dire che dovevamo fare attenzione a questo virus, pensare ai rifornimenti, a quanto potevamo essere impegnati. Ora a questo punto, tutti sanno del coronavirus Covid-19. È stato importante quello che abbiamo fatto un mese e mezzo fa, nulla di tutto ciò ci sorprende in alcun modo, eppure vedi paesi in tutto il mondo in cui questa è stata una sorpresa.
BlueDot non aveva clienti negli Stati Uniti, così mentre l’Ospedale del dottor Michael Gardam a gennaio stava pianificando gli interventi per contrastare il coronavirus Covid-19, il presidente Donald Trump, a marzo, stava ancora assicurando agli americani che tutto era sotto controllo.
La California non era così sicura e si preparava al peggio, a marzo, divenne il primo Stato americano a chiudere le sue città, anche Topolino a Disneyland all’improvviso si sentiva solo, gli automobilisti avevano solo sognato delle autostrade così vuote. L’isolamento ha fatto guadagnare tempo. La California nonostante abbia avuto il suo primo caso di coronavirus Covid-19 cinque settimane prima di New York, ha evitato l’uragano di infezione che si è abbattuto su New York. Gavin Newsom governatore della California alla sua teleconferenza quotidiana a Sacramento non ha fatto mistero di dove ha ottenuto il suo vantaggio: la “Scienza delle epidemie”.
Gavin Newsom: non è un’esagerazione eccessiva quando dico questo, il vecchio modello di raccolta dati in alcuni casi è fatto con penna e carta, aggiunti in qualche modesto programmino, ottieni i risultati su un pezzo di carta. Voglio dire, che adesso è tutto un altro livello di elaborazione e di raccolta dati.
La California con la diffusione del virus in tutto il mondo, si è avvalsa dell’aiuto di BlueDot, Esri, Facebook e altri, utilizzando tecnologie di mappatura e dati dei cellulari per prevedere quali ospedali sarebbero stati più colpiti, e capire se i californiani sarebbero rimasti davvero a casa. I dati sono diventati la sfera di cristallo onniveggente della California.
Gavin Newsom: stiamo vedendo nel futuro, prevedendo in tempo reale sulla base di un costante aggiornamento delle informazioni dove i cambiamenti stanno iniziando a verificarsi prima che diventino titoli di testa.
Bill Whitaker: puoi farmi un esempio?
Gavin Newsom: possiamo vedere in tempo reale, ogni giorno, ogni ora, momento per momento, se necessario, se i nostri ordini di permanenza a casa funzionano o no. Ecco come appariva. BlueDot il mese scorso a Los Angeles ha scannerizzato dati anonimi su telefoni cellulari per un periodo di 24 ore. I cerchi blu indicano meno movimenti rispetto alla settimana precedente, i punti rossi mostrano dove le persone si stanno ancora radunando. Potrebbe essere un ospedale o un problema. I dati del cellulare consentono ai funzionari della sanità pubblica di indagare. Solleva anche preoccupanti problemi di privacy.
Bill Whitaker: come puoi assicurarti che i dati di questo cellulare rimangano anonimi?
Gavin Newsom: Beh, ho un team di persone che sono i primi sostenitori della privacy nel nostro dipartimento di tecnologia. E ci stiamo assicurando che non vengano forniti dati personalizzati. Se accade, siamo fuori.
Bill Whitaker: quindi qual è stata la parte più frustrante di tutto questo?
Gavin Newsom: dobbiamo avere un obiettivo nazionale, riconoscere che siamo molte parti ma un solo corpo. E se una parte soffre, soffriamo tutti.
Bill Whitaker: da questa esperienza, pensa che il governo federale debba rivedere il modo in cui affronta le pandemie?
Gavin Newsom: non so se c’è un essere umano là fuori, forse uno o due, che suggeriscono il contrario. No, la risposta assoluta è, ovviamente, inequivocabile.
Dylan George (scienziato che ha seguito le minacce biologiche nelle amministrazioni di Bush e Obama, ha visto di persona quello che chiama il ciclo del panico-abbandono): la tecnologia dei dati ha trasformato il modo in cui facciamo affari in molti aspetti della nostra vita, ma non ha trasformato il modo in cui le cose vengono fatte nella salute pubblica. Forse l’idea più tragica in tutta la salute pubblica è questa, in un periodo di epidemia tutti danno fuoco ai capelli e corrono in giro cercando di capire. Dopo che è finita, tutti se ne dimenticano. Mi sono unito a un numero crescente di scienziati che premono per far rivivere una vecchia idea: un centro di previsione delle malattie infettive sul modello del Servizio Meteorologico Nazionale. Abbiamo bisogno di professionisti il cui lavoro giornaliero sia dedicato ad aiutarci a capire come le malattie infettive potranno compromettere il nostro benessere economico e dal punto di vista della sicurezza nazionale.
Bill Whitaker: quell’idea ha preso piede da un po’ di tempo. Non ha mai ottenuto i finanziamenti. Pensa che questa volta le cose andranno diversamente?
Dylan George: quando vediamo che ci sono 2.000 miliardi di dollari spesi in progetti incentivanti per aiutarci ad uscirne, per essere certi di poter ripartire, dobbiamo pensare in modo rivoluzionario e ampio a come possiamo far progredire queste cose, questo tipo di centro ci aiuterebbe a farlo.
Michael Gardam: ho visto la differenza che un sistema di allarme rapido digitale può fare, una delle maggiori sfide nelle malattie infettive è che non vuoi mai essere il medico che prende il primo caso perché probabilmente ti perderai, non indossando l’attrezzatura giusta, il contagio si è già diffuso nel tuo ospedale. Ricevere l’avvertimento tempestivo che aiuta a darti rapide informazioni per effettuare quel primo intervento è così incredibilmente importante.

BlueDot coronavirus Covid-19