Gli scienziati dell‘Università di Sydney hanno scoperto una proteina nel polmone che blocca l’infezione da virus SARS-CoV-2 e forma una barriera protettiva naturale nel corpo umano, questa proteina, riferita alla ripetizione ricca di leucina contenente 15, è una proteina espressa dalla membrana cellulare che negli esseri umani è codificata dal gene LRRC15, è un recettore integrato che lega il virus SARS-CoV-2 senza trasmettere l’infezione.
Lo studio apre un’area completamente nuova di ricerca immunologica attorno a LRRC15 e offre un percorso promettente per sviluppare nuovi farmaci per prevenire l’infezione virale da coronavirus come il Covid-19 o affrontare la fibrosi nei polmoni.
Lo studio pubblicato nella rivista PLOS Biology è stato condotto dal professor Greg Neely insieme al suo team composto dal dottor Lipin Loo, ricercatore post-dottorato, e il dottorando Matthew Waller presso il Charles Perkins Center e la School of Life and Environmental Sciences.
Lo studio è uno dei tre documenti indipendenti che rivelano l’interazione di questa specifica proteina con Covid-19. Greg Neely ha affermato:
«Insieme ad altri due gruppi, uno a Oxford, l’altro a Brown e Yale negli Stati Uniti, abbiamo trovato un nuovo recettore nella proteina LRRC15 che può fermare il virus SARS-CoV-2. Abbiamo scoperto che questo nuovo recettore agisce legandosi al virus e sequestrandolo, il che riduce l’infezione. Per me, come immunologo, il fatto che esista questo recettore immunitario naturale di cui non sapevamo, che riveste i nostri polmoni e blocca e controlla il virus, è pazzesco. Ora possiamo utilizzare questo nuovo recettore per progettare farmaci ad ampia azione in grado di bloccare l’infezione virale o addirittura sopprimere la fibrosi polmonare».
Che cosa è LRRC15?
Il virus Covid-19 infetta gli esseri umani utilizzando una proteina spike per attaccarsi a un recettore specifico nelle nostre cellule, per entrare nelle cellule umane utilizza principalmente una proteina chiamata recettore dell’enzima di conversione dell’angiotensina 2 (ACE2). Le cellule polmonari hanno alti livelli di recettori ACE2, motivo per cui il virus Covid-19 a questo organo delle persone infette, spesso causa gravi problemi.
LRRC15 come ACE2, è un recettore per il coronavirus, ciò significa che il virus può legarsi ad esso, ma a differenza di ACE2, LRRC15 non supporta l’infezione, tuttavia può attaccarsi al virus e immobilizzarlo. Nel processo, impedisce che altre cellule vulnerabili vengano infettate.
Lipin Loo ha detto:
«Pensiamo che agisca un po’ come il velcro, il velcro molecolare, in quanto si attacca al picco del virus e poi lo allontana dai tipi di cellule bersaglio».
Matthew Waller ha affermato:
«Fondamentalmente, il virus è rivestito nell’altra parte del velcro e, mentre cerca di raggiungere il recettore principale, può rimanere intrappolato in questa rete di LRRC15».
LRRC15 è presente in molte sedi come polmoni, pelle, lingua, fibroblasti, placenta e linfonodi. I ricercatori hanno scoperto che dopo l’infezione i polmoni umani si illuminano con LRRC15.
Lipin Loo ha detto:
«Quando macchiamo i polmoni di tessuto sano, non vediamo molto di LRRC15, ma poi nei polmoni colpiti da Covid-19, vediamo molta più proteina. Pensiamo che questa proteina appena identificata potrebbe far parte della risposta naturale del nostro corpo alla lotta contro l’infezione, creando una barriera che separa fisicamente il virus dalle nostre cellule polmonari più sensibili al Covid-19».
Implicazioni della ricerca
Matthew Waller ha detto:
«Quando abbiamo studiato come funziona questo nuovo recettore, abbiamo scoperto che controlla anche le risposte antivirali, così come la fibrosi, e potrebbe collegare l’infezione da Covid-19 con la fibrosi polmonare che si verifica durante il lungo Covid».
Greg Neely ha affermato:
«Poiché questo recettore può bloccare l’infezione da Covid-19 e allo stesso tempo attivare la risposta antivirus del nostro corpo e sopprimere la risposta alla fibrosi del nostro corpo, questo è davvero un nuovo gene importante. La scoperta può aiutarci a sviluppare nuovi farmaci antivirali e antifibrotici per aiutare a trattare i coronavirus patogeni e possibilmente altri virus o altre situazioni in cui si verifica la fibrosi polmonare. Farmaci buoni per la fibrosi non ci sono, ad esempio, la fibrosi polmonare idiopatica è attualmente incurabile».
La fibrosi è una condizione in cui il tessuto polmonare si cicatrizza e si ispessisce, causando difficoltà respiratorie, il Covid-19 può causare infiammazione e danni ai polmoni, portando alla fibrosi.
I ricercatori hanno affermato che stanno sviluppando due strategie contro il Covid-19, utilizzando LRRC15 potrebbero funzionare su più varianti: una che prende di mira il naso come trattamento preventivo e un’altra mirata ai polmoni per i casi gravi. Hanno anche affermato che la presenza o la mancanza di LRRC15, che è coinvolto nella riparazione polmonare, è un’indicazione importante di quanto grave possa diventare un’infezione da Covid-19.
Lipin Loo ha detto:
«Un gruppo di ricercatori dell’Imperial College di Londra ha scoperto in modo indipendente che l’assenza di LRRC15 nel sangue è associata al Covid più grave, il che supporta ciò che pensiamo stia accadendo. Se hai meno di questa proteina, probabilmente hai un Covid serio. Se ne hai di più il tuo Covid è meno grave. Ora stiamo cercando di capire esattamente perché questo è il caso».
La ricerca ha coinvolto lo screening delle colture cellulari umane per i geni e lo studio dei polmoni dei pazienti umani Covid-19.