Scienziati dell’Università della California – Riverside hanno dimostrato una nuova strategia vaccinale basata sul RNA, è efficace contro qualsiasi ceppo di virus, può essere utilizzata in modo sicuro anche dai neonati o dalle persone immunocompromesse.
I ricercatori ogni anno cercano di prevedere i quattro ceppi influenzali che con maggiore probabilità saranno prevalenti durante la successiva stagione influenzale. E ogni anno, le persone si mettono in fila per ricevere il vaccino aggiornato, sperando che i ricercatori abbiano formulato correttamente l’iniezione.
Lo stesso vale per i vaccini Covid, che sono stati riformulati per colpire le sottovarianti dei ceppi più diffusi circolanti negli Stati Uniti.
La nuova strategia eliminerebbe la necessità di creare tutti questi diversi vaccini, considerando che prende di mira una parte del genoma virale che è comune a tutti i ceppi di un virus. Il vaccino, il suo funzionamento e una dimostrazione della sua efficacia sui topi, sono descritti nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Rong Hai, virologo dell’Università della California – Riverside, autore dello studio, ha affermato:
«Quello che voglio sottolineare di questa strategia vaccinale è che è ampia. È ampiamente applicabile a qualsiasi numero di virus, è ampiamente efficace contro qualsiasi variante di un virus e sicuro per un ampio spettro di persone. Potrebbe essere il vaccino universale che stavamo cercando».
I vaccini tradizionalmente contengono una versione morta o modificata e viva di un virus. Il sistema immunitario dell’organismo riconosce una proteina del virus e attiva una risposta immunitaria, questa risposta produce cellule T che attaccano il virus e ne impediscono la diffusione. Produce anche cellule B “di memoria” che addestrano il sistema immunitario a proteggersi da attacchi futuri.
È stato evidenziato che anche il nuovo vaccino utilizza una versione viva e modificata di un virus. Tuttavia, non si basa sulla tradizionale risposta immunitaria o sulle proteine immunitarie attive dell’organismo vaccinato, motivo per cui può essere utilizzato da bambini il cui sistema immunitario è sottosviluppato o da persone affette da una malattia che sovraccarica il sistema immunitario. Si basa invece su piccole molecole di RNA silenziose.
Shouwei Ding, professore di microbiologia presso l’Università della California – Riverside e autore principale dello studio, ha affermato:
«Un ospite – una persona, un topo, chiunque sia stato infettato – produce piccoli RNA interferenti (RNAi) come risposta immunitaria all’infezione virale, questi RNAi abbattono il virus. Il motivo per cui i virus riescono a causare malattie è che producono proteine che bloccano la risposta RNAi dell’ospite. Se creiamo un virus mutante che non può produrre la proteina che sopprime il RNAi, possiamo indebolire il virus. Può replicarsi fino a un certo livello, ma poi perde la battaglia contro la risposta RNAi dell’ospite. Un virus così indebolito può essere usato come vaccino per potenziare il nostro sistema immunitario RNAi».
I ricercatori quando hanno testato questa strategia con un virus per topi chiamato Nodamura, lo hanno fatto con topi mutanti privi di cellule T e B. Hanno scoperto che con una sola iniezione di vaccino, i topi erano protetti da una dose letale del virus non modificato per almeno 90 giorni. Si noti che, secondo alcuni studi, nove giorni di topo equivalgono all’incirca a un anno umano.
Esistono pochi vaccini adatti all’uso nei bambini di età inferiore ai sei mesi. Tuttavia, anche i topi neonati producono piccole molecole di RNAi, motivo per cui il vaccino ha protetto anche loro. È stato rilasciato all’Università della California – Riversidee un brevetto statunitense per questa tecnologia di vaccino RNAi.
Lo stesso gruppo di ricerca nel 2013 ha pubblicato un documento in cui si dimostrava che anche le infezioni influenzali inducono la produzione di molecole RNAi.
Shouwei Ding ha affermato:
«Ecco perché il nostro prossimo passo è quello di utilizzare questo stesso concetto per generare un vaccino antinfluenzale, in modo da proteggere i neonati. Se avremo successo, non dovranno più dipendere dagli anticorpi delle loro madri».
Il vaccino antinfluenzale sarà probabilmente somministrato sotto forma di spray, poiché molte persone hanno un’avversione per gli aghi.
Rong Hai ha affermato:
«Le infezioni respiratorie si muovono attraverso il naso, quindi uno spray potrebbe essere un sistema di somministrazione più semplice».
I ricercatori inoltre affermano che ci sono poche possibilità che un virus muti per evitare questa strategia di vaccinazione.
Rong Hai ha affermato:
«I virus possono mutare in regioni non bersagliate dai vaccini tradizionali. Tuttavia, stiamo colpendo il loro intero genoma con migliaia di piccoli RNA. Non possono sfuggire a questa strategia».
I ricercatori in definitiva ritengono di poter “tagliare e incollare” questa strategia per creare un vaccino unico per qualsiasi virus.
Shouwei Ding ha affermato:
«Ci sono diversi agenti patogeni umani ben noti come Dengue, Sars, Covid. Tutti hanno funzioni virali simili, questo dovrebbe essere applicabile a questi virus, con un facile trasferimento di conoscenze».