Il nuovo studio pubblicato su Frontiers in Immunology riporta che il nostro intestino potrebbe non fornire un’immunità sistemica di lunga durata da coronavirus Covid-19, quando le cellule immunitarie circolano attraverso il corpo per fornire protezione a altri organi. Le analisi di campioni di sangue di pazienti infettati dalla SARS-CoV-2 ha rivelato che le cellule immunitarie circolanti nel sangue, che sono state attivate dalla risposta dell’intestino all’infezione, erano in numero limitato rispetto alle cellule immunitarie che erano state attivate altrove nel corpo.
Sebastian Zundler, autore di questo studio e leader del gruppo di ricerca presso il Dipartimento di Medicina 1, Università di Erlangen-Norimberga (Germania), ha detto:
«L’intestino sebbene sia considerato un importante punto d’ingresso del virus, la risposta immunitaria nel sangue dei pazienti coronavirus Covid-19 è dominata da linfociti (cellule che proteggono il corpo dalle infezioni), che sono stati innescati da altre aree del corpo. È necessario un ulteriore lavoro, ma questi risultati possono avere implicazioni per i vaccini orali coronavirus Covid-19».
Risposta intestinale
L’infezione da coronavirus Covid-19 può entrare nel corpo attraverso i polmoni o l’intestino, da qui il consiglio del distanziamento sociale e di lavarsi spesso le mani. Il team di Sebastian Zundler era interessato a capire il ruolo dell’intestino nel fornire un’immunità sistemica a questo virus.
Sebastian Zundler ha detto:
«Il mio laboratorio è solitamente interessato alle risposte immunitarie legate alle malattie infiammatorie intestinali, un disturbo immunomediato. L’infezione da SARS-CoV-2 poiché può avvenire attraverso l’intestino, abbiamo deciso di trasferire le nostre conoscenze per studiare questo virus».
Il team ha usato una tecnica chiamata “citometria a flusso“ per rilevare e misurare i diversi tipi di cellule immunitarie che si trovavano nei campioni di sangue dei pazienti attualmente affetti da coronavirus Covid-19, dei pazienti guariti e di quelli liberi dal virus.
Tanja Müller dell’Università di Erlangen-Norimberga (Germania), autrice principale di questo studio, ha detto:
«C’è un meccanismo speciale nel tessuto linfoide dell’intestino che innesca la produzione di un marcatore di impronta chiamato “integrina a4b7”, questo marcatore fa sì che le cellule T si dirigano verso l’intestino per combattere l’infezione. Possiamo usare questo marcatore per identificare se ci sono linfociti in circolazione nel sangue che sono stati innescati dalla risposta immunitaria dell’intestino. Relativamente abbiamo trovato poche cellule immunitarie con questo marcatore nel sangue dei pazienti con coronavirus Covid-19. Ciò potrebbe essere dovuto alla “diluizione” da parte delle cellule generate in altri siti di infezione – molto probabilmente il polmone – o in alternativa all’attrazione selettiva di queste cellule immunitarie nell’intestino verso organi diversi dall’intestino, poiché non c’era alcuna differenza tra i pazienti con e senza sintomi che suggerisse un elemento intestinale alla loro infezione».
Implicazioni per un vaccino orale
I ricercatori ipotizzano che se le cellule immunitarie nell’intestino vengono diluite rispetto alle cellule immunitarie innescate da altre parti del corpo, potrebbero esserci implicazioni per i vaccini coronavirus Covid-19 a base orale attualmente in fase di sviluppo.
Tanja Müller ha affermato:
«Se ci sono relativamente poche cellule immunitarie nell’intestino, esporre il sistema immunitario intestinale con una vaccinazione SARS-CoV-2 potrebbe non comportare una sostanziale immunità circolante e quindi la protezione incrociata di altri organi contro il virus».
Sebastian Zundler sottolinea che sono necessarie ulteriori ricerche per capire il significato dei loro risultati:
«Il nostro studio aggiunge alla nostra comprensione della risposta immunitaria umana all’infezione da SARS-CoV-2, ma non possiamo ancora rispondere definitivamente alla domanda sul destino delle cellule immunitarie nell’intestino, se sono “diluite” o “attratte” altrove. La valutazione di campioni bioptici dall’intestino e di campioni autoptici dai polmoni ci aiuterà a rispondere a questa importante domanda».