Hans Heesterbeek Professore di Epidemiologia Teorica, Università di Utrecht spiega perché il coronavirus Covid-19 diventerà endemico.
Non possiamo dire con certezza quale sarà il futuro del coronavirus Covid-19, ma sulla base della nostra esperienza con altre infezioni, non c’è motivo di credere che il coronavirus SARS-CoV-2 scomparirà presto, anche quando saranno disponibili i vaccini. Lo scenario più realistico è che si aggiungerà alla numerosa e crescente famiglia di malattie infettive che nella popolazione umana sono note come “endemiche”. Ora con l’aumento della diffusione del coronavirus Covid-19 in tutto il mondo, sembra improbabile che le misure attualmente disponibili possano fare di più per mettere sotto controllo la sua diffusione, tranne che in paesi che possono effettivamente isolarsi dal mondo esterno. Il fatto che la stragrande maggioranza delle persone sia ancora in qualche misura vulnerabile significa che c’è abbastanza “combustibile” perché il fuoco continui a bruciare per un certo periodo di tempo, anche se specifiche località raggiungeranno la cosiddetta immunità della popolazione (o immunità di gregge) (e non è chiaro quanto sia probabile che ciò accada).
È noto che quando un numero sufficiente di persone diventa immune ad una malattia, sia per vaccinazione sia per infezione naturale, la sua diffusione inizia a rallentare e il numero di casi diminuisce gradualmente, ma questo non significa che scomparirà istantaneamente o completamente.
È probabile che al di fuori di qualsiasi area con immunità della popolazione, ci siano molte località che hanno ancora abbastanza individui esposti da alimentare la diffusione del contagio, nessuna misura di isolamento è così forte da fermare completamente l’interazione umana tra le regioni, all’interno e tra i paesi, o a livello globale. È anche possibile che la diffusione di un’infezione alla fine si stabilizzi a un livello costante, in modo che sia sempre presente nelle comunità, possibilmente a un tasso relativamente basso, a volte prevedibile. È questo ciò che intendiamo quando diciamo che una malattia è endemica: alcune infezioni sono presenti e si diffondono attivamente quasi ovunque come le infezioni sessualmente trasmissibili e infezioni infantili, ma la maggior parte delle infezioni è endemica in specifiche parti del mondo, questo è il caso della malaria e di molte altre infezioni trasmesse dalle zanzare.
Teoricamente un’infezione diventa endemica se in media ogni individuo infetto la trasmette a un’altra persona, in altre parole, quando il numero di riproduzione è (R) = 1; in confronto, durante un’epidemia quando la diffusione della malattia è in aumento, R è superiore a 1, e quando la diffusione diminuisce grazie a misure di controllo o all’immunità della popolazione, R è inferiore a 1.
Praticamente ci sono una serie di modelli che possono essere osservati nelle malattie endemiche, alcuni possono esistere a bassi livelli durante tutto l’anno, mentre altri possono mostrare periodi di trasmissione più elevata intervallati da periodi di bassa trasmissione. Ciò può accadere se i fattori stagionali influenzano la quantità di contatto che le persone hanno tra loro, la loro vulnerabilità alla malattia o ad altri organismi che la diffondono, come gli insetti. Finché c’è una quantità sufficiente di persone ancora suscettibili alla malattia a cui ogni persona infetta può trasmetterla, continuerà a diffondersi in vari modi, a seconda delle caratteristiche della malattia.
Riduzione dell’immunità
Nelle malattie che danno un’immunità permanente dopo l’infezione, ogni neonato è vulnerabile dopo che l’immunità ottenuta dalla madre svanisce. È questo il motivo per cui le infezioni infantili come il morbillo sono endemiche in molte parti del mondo dove il tasso di natalità è abbastanza alto; nelle malattie che danno solo un’immunità temporanea attraverso l’infezione naturale, le persone perdono quella protezione immunitaria per diventare nuovamente sensibili: un virus o un batterio per mutazione può anche eludere la memoria immunitaria ciò comporta che le persone con immunità a un ceppo più vecchio diventino più sensibili alla nuova versione della malattia. L’influenza è un esempio lampante, non sappiamo ancora quanto durerà l’immunità dall’infezione da coronavirus Covid-19, o quanto saranno buoni i vaccini per proteggere le persone, altri coronavirus endemici nella popolazione umana, come quelli che causano il raffreddore, conferiscono solo un’immunità temporanea di circa un anno. È importante considerare che le persone con immunità, sia da infezione sia da vaccinazione, raramente siano distribuite in modo uniforme in una comunità o in un Paese, per non parlare del mondo. Certamente nel caso del coronavirus Covid-19, ci sono aree in cui l’infezione si è diffusa più intensamente e aree che sono state relativamente risparmiate.
È noto che senza una distribuzione uniforme, non c’è immunità della popolazione, anche se sono state vaccinate abbastanza persone da raggiungere la soglia necessaria prevista, in questi casi, la R media può essere abbastanza bassa da far sì che l’infezione sia sotto controllo, ma nelle zone non protette sarà ben al di sopra di 1. Ciò porta a focolai localizzati e permette alla malattia di rimanere endemica, continua a diffondersi da un luogo all’altro, propagandosi da alcune località in cui la densità e l’interazione della popolazione sono abbastanza elevate e la protezione piuttosto bassa da sostenere la trasmissione del contagio.
Come intendiamo rispondere
Il modo in cui affronteremo il coronavirus Covid-19 una volta che diventerà endemico dipenderà da quanto buoni saranno i nostri vaccini e le nostre cure, se riusciranno a proteggere le persone dagli esiti più gravi, l’infezione diventerà gestibile. Il coronavirus Covid-19 sarà allora come molte altre malattie con le quali abbiamo imparato a convivere e che molte persone sperimenteranno nel corso della loro vita.
L’immunità a seconda che sia da infezione naturale, vaccinazione, permanente o temporanea, non eliminerà il bisogno di aggiornamenti annuali del vaccino per proteggerci (come l’influenza). Oppure potrebbe essere controllata dalla vaccinazione in età ottimale (come per molte infezioni infantili).
Possiamo prevedere altri scenari, come la potenziale eradicazione della malattia, quando i vaccini prevengono le malattie cliniche, riducono fortemente anche la trasmissione e conferiscono un’immunità duratura, ma realisticamente è improbabile. L’eradicazione è notoriamente difficile, anche per le malattie per le quali abbiamo vaccini quasi perfetti e immunità permanente. La malattia endemica è quindi l’esito più probabile.