Molte persone devono assumere statine per abbassare i livelli di colesterolo, ma le statine potrebbero essere in grado di fare ancora di più: i ricercatori guidati da Ulrike Stein e Robert Preißner riferiscono che questi farmaci ipocolesterolemizzanti inibiscono un gene che promuove la metastasi delle cellule tumorali.
I pazienti oncologici muoiono raramente a causa del tumore primario, ma piuttosto per le metastasi, anche dopo un riuscito intervento chirurgico del tumore, questo perché all’inizio della malattia le cellule tumorali a volte si diffondono ad altre parti del corpo, quando il tumore è ancora molto piccolo e potrebbe non essere stato scoperto: praticamente le cellule tumorali devono staccarsi dalla matrice extracellulare e migrare nei vasi linfatici vicini o nei vasi sanguigni che li trasportano in nuovo tessuto, dove si depositano e proliferano. La comprensione dei meccanismi molecolari delle metastasi è quindi un elemento chiave del puzzle nella lotta contro il cancro.
La professoressa Ulrike Stein e il suo laboratorio presso il Centro di ricerca sperimentale e clinica (ECRC), più di dieci anni fa, sono stati in grado di scoprire un importante motore di questo processo nel cancro del colon-retto umano: il gene del cancro del colon 1 (MACC1) associato alla metastasi. Il Centro di ricerca sperimentale e clinica (ECRC) è un’istituzione congiunta del Max Delbrück Center for Molecular Medicine dell’Helmholtz Association (MDC) e della Charité – Universitätsmedizin Berlin.
Lo screening farmacologico ha identificato le statine
Le cellule tumorali quando esprimono il gene del cancro del colon 1 (MACC1), migliorano la loro capacità di proliferare, muoversi nel corpo e invadere altri tessuti.
Ulrike Stein spiega: «Molti tipi di cancro si diffondono solo nei pazienti con un’elevata espressione di MACC1».
Il ruolo di MACC1 come fattore chiave e biomarcatore della crescita tumorale e delle metastasi (non solo nel cancro del colon-retto, ma in più di 20 tumori solidi come il cancro gastrico, del fegato e della mammella), è stato da allora studiato da molti altri ricercatori in tutto il mondo e confermato in più di 300 pubblicazioni.
Ulrike Stein insieme a Robert Preißner della Charité – Universitätsmedizin Berlin, hanno scoperto cosa potrebbe interrompere la progressione metastatica in questi casi: le statine, prescritte come farmaci per abbassare il colesterolo, inibiscono l’espressione di MACC1 nelle cellule tumorali. Il team di ricercatori hanno pubblicato la loro scoperta nella rivista Clinical and Translational Medicine.
I ricercatori sugli inibitori del MACC1, hanno condotto uno screening di farmaci ad alto rendimento con i colleghi del Laboratorio europeo di biologia molecolare (EMBL) di Heidelberg, in Germania, hanno studiato le statine in modo indipendente. La scoperta è stata testata su varie linee cellulari tumorali, con risultati favorevoli: tutti e sette i farmaci testati hanno ridotto l’espressione di MACC1 nelle cellule, ma in misura diversa. I ricercatori hanno quindi somministrato gli inibitori del colesterolo a topi geneticamente modificati con una maggiore espressione di MACC1, questo ha quasi completamente soppresso la formazione di tumori e metastasi negli animali.
Ulrike Stein ha affermato:
«Ciò che è particolarmente notevole è che i benefici sono continuati negli animali anche dopo aver ridotto la dose animale a una dose equivalente umana».
Le statine hanno un grande vantaggio: sono già approvate
Robert Preißner e gli scienziati dell’Università della Virginia hanno anche esaminato i dati di un totale di 300.000 pazienti a cui erano state prescritte statine, questa analisi ha trovato una correlazione. Robert Preißner ha detto:
«I pazienti che assumevano statine avevano solo la metà dell’incidenza del cancro rispetto alla popolazione generale».
Ulrike Stein sconsiglia l’assunzione di statine come misura preventiva senza consultare un medico e controllare i livelli lipidici, in modo da garantire che non si verifichino gravi effetti collaterali. Ha sottolineato:
«Siamo ancora all’inizio, le linee cellulari e i topi non sono esseri umani, quindi non possiamo trasferire direttamente i risultati».
Gli studi sperimentali e l’analisi dei dati retrospettivi saranno ora seguiti da una sperimentazione clinica, solo dopo sarà possibile dire con certezza se le statine prevengono o riducono effettivamente le metastasi nei pazienti con un’elevata espressione di gene del cancro del colon 1 (MACC1) associato alla metastasi.