I ricercatori australiani hanno individuato quella che si ritiene essere la pianta più grande della Terra, stimano che abbia almeno 4.500 anni. L’antica e incredibilmente resistente alga marina che si estende per 180 km è stata individuata dai ricercatori dell’Università dell’Australia Occidentale e della Flinders University.
La scoperta della singola pianta o “clone” della Posidonia australis nelle acque poco profonde e assolate dell’area del patrimonio mondiale di Shark Bay in Australia Occidentale è dettagliata in un nuovo studio pubblicato nella rivista Proceedings of the Royal Society B.
Elizabeth Sinclair, biologa evoluzionista della Scuola di Scienze Biologiche dell’Università dell’Australia Occidentale (UWA), ha affermato:
«Il progetto è iniziato per capire quanto fossero geneticamente diversi i prati di fanerogame a Shark Bay e quali piante raccogliere per il restauro delle fanerogame marine. Spesso ci viene chiesto quante piante diverse crescono nelle praterie di fanerogame, questa volta per rispondere abbiamo usato strumenti genetici».
Jane Edgeloe, autrice principale dello studio, ha detto:
«Il team ha campionato i germogli di alghe dagli ambienti variabili di Shark Bay e ha generato un'”impronta digitale” utilizzando 18.000 marcatori genetici. La risposta ci ha sconvolti: c’era un solo marcatore, una singola pianta si è espansa per oltre 180 km a Shark Bay, rendendola la più grande pianta conosciuta sulla Terra. I 200 km 2 esistenti di prati di erba infestante sembrano essersi espansi da un’unica piantina colonizzatrice».
Martin Breed, ecologo della Flinders University ha fatto parte del gruppo di ricerca, ha detto:
«Lo studio ha evidenziato un vero enigma ecologico, questa singola pianta potrebbe, in effetti, essere sterile, non ha sesso. Come abbia fatto a sopravvivere e prosperare così a lungo è davvero sconcertante. Le piante che non hanno sesso tendono anche ad avere una ridotta diversità genetica, di cui normalmente hanno bisogno per affrontare i cambiamenti ambientali. La nostra stessa Posidonia australis ha visto la sua giusta quota di cambiamenti ambientali, ancora oggi, sperimenta una vasta gamma di temperature medie da 17 a 30° C; la salinità dell’acqua di mare da normale a doppia; variazioni dall’oscurità a luce estremamente elevate. Tali condizioni sarebbero in genere molto stressanti per le piante, eppure sembra andare avanti. Come fa? Riteniamo che i suoi geni siano molto adatti al suo ambiente locale ma variabile, e abbia anche sottili differenze genetiche nel suo areale che l’aiutano ad affrontare le condizioni locali».
I ricercatori hanno detto che ciò che rende questa pianta di fanerogame unica rispetto ad altri grandi cloni di fanerogame, oltre alle sue enormi dimensioni, è che ha il doppio dei cromosomi dei suoi parenti oceanici, significa che è un poliploide.
Elizabeth Sinclair ha detto:
«La duplicazione dell’intero genoma attraverso la poliploidia, raddoppiando il numero di cromosomi, si verifica quando le piante “genitrici” diploidi si ibridano. La nuova piantina contiene il 100% del genoma di ciascun genitore, anziché condividere il solito 50%. Le piante poliploidi risiedono in luoghi con condizioni ambientali estreme, sono spesso sterili, ma possono continuare a crescere se lasciate indisturbate, questa gigantesca alga ha fatto proprio questo. È emerso che anche senza una fioritura e una produzione di semi di successo, sembra essere davvero resistente, sperimentando un’ampia gamma di temperature e salinità oltre a condizioni di luce estremamente elevate, che insieme sarebbero in genere molto stressanti per la maggior parte delle piante».
I ricercatori hanno ora avviato una serie di esperimenti a Shark Bay per capire come questa pianta sopravviva e prosperi in condizioni così variabili.