Il team di ricercatori affiliati a una serie di istituzioni in Cina ha sviluppato un tipo di idrogel iniettabile da utilizzare nella riparazione della cartilagine danneggiata, nel loro articolo pubblicato nella rivista Regenerative Biomaterials, descrivono come hanno realizzato il loro idrogel, come può essere applicato e come ha funzionato quando è stato testato su topi e maiali.
La riparazione della cartilagine lacerata o erosa è migliorata notevolmente negli ultimi anni, poiché gli scienziati hanno imparato a far crescere i condrociti (cellule che si trasformano in cartilagine) e ad usarli per incoraggiare la crescita di nuova cartilagine, in genere sono coltivate su strutture in patch che vengono poi applicate all’area che necessita di riparazione. È noto che uno dei principali svantaggi di tale trattamento, è la necessità di tagliare la pelle e aprire l’area da trattare. Tale trattamento può portare a un doloroso recupero per diversi mesi. I ricercatori in questo nuovo studio, hanno sviluppato un tipo di idrogel che può essere utilizzato per lo stesso tipo di trattamento senza la necessità di un intervento chirurgico.
Il tipo di idrogel sviluppato dal team di ricercatori prevedeva l’uso di polimerizzazione avviata dalla luce e composti organici di immina reticolati indotti dalla luce. Il risultato era un gel che poteva essere applicato su un’impalcatura e che si sarebbe solidificato solo se esposto alla luce ultravioletta. Ciò significava che un’impalcatura poteva essere arrotolata in una forma molto piccola e inserita per iniezione nel sito che necessitava di riparazione. Il gel potrebbe quindi essere iniettato sull’impalcatura, una volta posizionato, tutto ciò che è necessario per far indurire il gel è illuminare una luce UV sull’area interessata. Il gel si indurirebbe entro dieci secondi consentendo all’impalcatura con il suo carico di condrociti di far crescere nuova cartilagine.
I ricercatori hanno provato una varietà di forme di impalcature utilizzando topi di laboratorio, alla fine si sono stabiliti su una forma a stella. Hanno poi testato ulteriormente il loro gel iniettando diversi topi e permettendo alla cartilagine di crescere per otto settimane. Successivamente hanno testato il loro metodo utilizzando maiali con cartilagine difettosa e monitorato la crescita della cartilagine utilizzando scansioni MRI. Hanno scoperto che dopo circa sei mesi, la cartilagine nei maiali è stata ripristinata.
I ricercatori hanno in programma di continuare a testare il loro metodo con idrogel, confidano di iniziare presto i test sull’uomo: se tutto andrà bene, si aspettano che il loro metodo diventi un trattamento standard per la riparazione della cartilagine.