Le vestigia di un’antica foresta raccontano la storia di quanto sia brutta la situazione nel Canale di Panama colpito dalla siccità, a poche centinaia di metri dalle enormi navi che trasportano merci in tutto il mondo, scarni ceppi di alberi si innalzano sopra la linea di galleggiamento. È tutto ciò che resta di un bosco allagato più di un secolo fa per creare il canale, non è insolito vederli nel pieno della stagione secca ma ora, subito dopo di ciò che solitamente è il periodo delle piogge, dovrebbero essere completamente sommersi.
Gli alberi sono un promemoria visibile di come le condizioni di clima secco abbiano paralizzato un corso d’acqua che gestisce 270 miliardi di dollari all’anno nel commercio globale. E non ci sono facili soluzioni.
L’Autorità del Canale di Panama sta valutando potenziali soluzioni che includono un lago artificiale per pompare l’acqua nel canale e l’inseminazione di nuvole per aumentare le precipitazioni ma entrambe le opzioni se fossero fattibili, richiederebbero anni per essere implementate.
L’autorità del canale con il livello dell’acqua che languisce a 1,8 metri al di sotto del normale, ha limitato il numero di navi che possono attraversare. I limiti imposti alla fine dello scorso anno sono stati i più severi dal 1989, quando il canale fu chiuso mentre gli Stati Uniti invasero Panama per espellere il suo sovrano de facto, Manuel Noriega. Ora alcuni spedizionieri stanno pagando milioni di dollari per saltare la coda sempre più lunga, mentre altri stanno prendendo rotte più lunghe e costose intorno all’Africa o al Sud America.
I vincoli da allora si sono leggermente allentati a causa di un novembre più piovoso del previsto, ma con 24 navi il giorno, il massimo è ancora ben al di sotto della capacità giornaliera pre-siccità di circa 38 navi. Il collo di bottiglia con l’arrivo della stagione secca, è pronto a peggiorare ancora.
Erick Córdoba, direttore della divisione acqua dell’autorità del canale, ha affermato:
«Come canale, come Paese, dobbiamo prendere alcune misure perché non è accettabile, dobbiamo calibrare nuovamente il sistema».
I caricatori per i loro vettori spendono 235 milioni di dollari nel tentativo di aggirare la congestione di Panama. I travagli del canale riflettono il modo in cui il cambiamento climatico sta alterando i flussi commerciali globali. Lo scorso anno la siccità ha creato punti di strozzatura sul fiume Mississippi negli Stati Uniti e sul Reno in Europa. L’innalzamento del livello del mare nel Regno Unito sta aumentando il rischio di inondazioni lungo il Tamigi. Lo scioglimento dei ghiacci sta creando nuove rotte marittime nell’Artico.
Il Canale di Panama gestisce circa il 3% dei volumi del commercio marittimo globale e il 46% dei container che si spostano dal Nord-Est asiatico alla costa orientale degli Stati Uniti. Il canale è la principale fonte di entrate di Panama, con un incasso di 4,3 miliardi di dollari nel 2022.
Erick Córdoba ha affermato:
«Il Canale di Panama per consentire il passaggio di 24 navi il giorno durante la stagione secca, rilascerà l’acqua dal lago Alajuela, un bacino idrico secondario. Le piogge se cominciassero a aumentare a maggio, il canale potrebbe iniziare a aumentare il traffico».
È stato evidenziato che queste sono soluzioni a breve termine, nel lungo termine, la soluzione principale alla cronica carenza idrica sarà quella di costruire una diga sul fiume Indio e poi scavare un tunnel attraverso una montagna per convogliare l’acqua dolce per 8 chilometri nel lago Gatún, il principale serbatoio del canale.
Erick Córdoba ha affermato:
«Il progetto, insieme ad ulteriori misure di conservazione, costerà circa 2 miliardi di dollari. Ci vorranno almeno sei anni per arginare e riempire il sito. Il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti sta conducendo uno studio di fattibilità».
Il bacino idrico del fiume Indio aumenterebbe il traffico di navi da 11 a 15 il giorno, abbastanza da mantenere il principale produttore di denaro di Panama a lavorare a pieno regime garantendo allo stesso tempo acqua dolce a Panama City, dove negli ultimi due decenni, gli sviluppatori hanno contribuito a far costruire una piccola Miami di scintillanti grattacieli. Il Paese dovrà costruire ancora più dighe sui fiumi per garantire l’acqua fino alla fine del secolo.
La proposta per portarla avanti non sarà facile, avrà bisogno dell’approvazione del Congresso, mentre migliaia di agricoltori e allevatori le cui terre verrebbero allagate per il bacino si stanno già organizzando per opporsi, non è la prima volta che i panamensi si uniscono per respingere un’importante iniziativa infrastrutturale. L’anno scorso, i manifestanti bloccavano regolarmente le strade dopo che il governo si era affrettato a mantenere operativa la miniera di rame da 10 miliardi di dollari della First Quantum Minerals Ltd. Le autorità da allora hanno affermato che chiuderanno la miniera, un progetto che molti considerano un disastro ecologico.
Elizabeth Delgado, 38 anni, vive nell’ultima casa lungo la strada che porta al fiume Indio. È questo uno dei primi luoghi che verrà allagato se il bacino verrà costruito. Il fiume Indio durante i forti temporali, si alza abbastanza da arrivare a pochi metri dalla sua casa di legno non verniciato, dove vive la sua famiglia coltivando riso, banane e manioca, e da dove non ha intenzione di muoversi, ha affermato:
«Come potremmo sopravvivere da qualche altra parte dove non sapremo cosa fare? Ci hanno detto che dovremo andarcene, ma resteremo fedeli alla nostra terra».
È stata prospettata un’altra potenziale soluzione, decisamente più sperimentale. Lo scorso novembre, un piccolo aereo gestito dalla Weather Modification Inc., con sede nel Nord Dakota, è arrivato a Panama per testare il “cloud seeding”, il processo di “inseminazione”con grandi particelle di sale nelle nuvole per aumentare la condensa che crea pioggia, ma l’inseminazione delle nuvole è stata implementata con successo soprattutto nei climi secchi, non nei paesi tropicali come Panama.
È stata espressa frustrazione da alcuni operatori per il fatto che l’autorità del canale non si sta muovendo più velocemente per affrontare i bassi livelli dell’acqua.
Jeremy Nixon, amministratore delegato della società giapponese di trasporto container Ocean Network Express Holdings Ltd., o ONE, in una lettera al presidente panamense Laurentino Cortizo Cohen, ha scritto:
«Ci auguriamo sinceramente che, come società di trasporto e per conto dei nostri clienti, ora sia possibile intraprendere alcune azioni urgenti».
La causa dei problemi del Canale è una combinazione di cambiamento climatico ed espansione delle infrastrutture. L’autorità del canale per aumentare il traffico e tenere il passo con la crescente dimensione delle navi mercantili, nel 2016 ha completato una nuova serie di chiuse.
Steve Paton, direttore del programma di monitoraggio fisico presso lo Smithsonian Tropical Research Institute, ha affermato:
«Ciò che non ha fatto è stato costruire un nuovo serbatoio per pompare abbastanza acqua dolce, poi è arrivata la siccità. Il 2023 a novembre, è stato l’anno più secco mai registrato sull’isola Barro Colorado nel lago Gatún».
Il riscaldamento globale sta intensificando il fenomeno meteorologico noto come El Niño, che ha portato condizioni di siccità a Panama e si prevede che nell’emisfero settentrionale durerà almeno fino a marzo. Il lago Gatún si scarica più velocemente durante le stagioni secche e l’aumento delle temperature accelera l’evaporazione.
Gabriel Alemán, capo dell’Associazione dei Piloti del Canale di Panama, ha guidato le navi per più di 30 anni. Ha affermato: «L’anno scorso è stato totalmente diverso dagli altri, non abbiamo raggiunto il picco dell’impatto».
È stato evidenziato che nel 2023 gli alisei venti costanti, che spirano nelle regioni tropicali, non sono mai entrati del tutto, ciò ha contribuito a registrare temperature record dell’acqua al largo delle coste del Pacifico e dell’Atlantico di Panama (le temperature dell’oceano quando raggiungono i 32°C, alimentano i disastri meteorologici). I venti deboli fanno sì che le nuvole cariche di pioggia non arrivino fino a Gatún, mentre piove a dirotto per molti giorni a Panama City, il lago riceve solo poche gocce.
La crisi ha ritardato di oltre un secolo le rotte marittime disponibili. Il Canale di Panama quando iniziò a funzionare nel 1914, per inviare merci tra l’emisfero settentrionale e quello meridionale, forniva un’alternativa al Canale di Suez, al Capo di Buona Speranza e allo Stretto di Magellano. I caricatori stanno ora tornando a tutte e tre le opzioni per evitare colli di bottiglia a Panama, anche se le navi hanno recentemente deviato dal Canale di Suez per evitare attacchi da parte dei ribelli Houthi dello Yemen. Il Canale di Suez è a livello del mare, quello di Panama è un canale d’acqua dolce che dipende dai laghi artificiali, che lo rendono vulnerabile alla siccità.
Jorge Luis Quijano, consulente ed ex capo dell’autorità del canale, afferma che potrebbe volerci un anno per tornare ai volumi normali. Ha affermato di aver previsto il problema dieci anni fa, quando supervisionò l’aggiunta di una nuova serie di chiuse per accogliere le navi più grandi nel canale. Le chiuse sono una meraviglia ingegneristica, ma sono anche un’idrovora.
L’acqua salata si mescola con l’acqua dolce quando le chiuse del canale si riempiono, per evitare che la più grande fonte di acqua potabile del paese, il lago Gatún, diventi salato, il canale scarica abbastanza acqua del lago da riempire 76 piscine olimpioniche con ciascuna nave. Bacini giganti reimmettono parte di quest’acqua nel lago, ma poiché questo processo aumenta la salinità, può essere utilizzata solo su base limitata.
Jorge Luis Quijano prima della fine del suo mandato fece pressioni sul governo affinché iniziasse la costruzione di un bacino idrico aggiuntivo, ma non ottenne alcun risultato. I residenti locali continuano a subire gli effetti della prolungata siccità, mentre i funzionari cercano soluzioni durature.
Raquel Luna, 70 anni, vive sulla riva del lago Gatún da quando aveva 16 anni. Cinque dei suoi sei figli adulti vivono lungo la strada. La maggior parte degli scorsi anni, ai visitatori faceva pagare un dollaro a testa per parcheggiare nella sua zona ombreggiata del Lungolago, una fila di palme normalmente è utilizzata per legare le barche, ma ora sono a 6 metri dalla linea di galleggiamento. I visitatori devono arrampicarsi su rocce e fango per raggiungere l’acqua. Non trova quasi nessun acquirente. Ha affermato: «Non verrà nessuno, a loro piace quando il livello dell’acqua è alto».