I trattamenti per l’Alzheimer sembravano una prospettiva improbabile solo mesi fa. Gli studi sui farmaci per 20 anni hanno provato e fallito per produrre trattamenti che avrebbero fermato la progressione della malattia, diverse grandi aziende farmaceutiche hanno abbandonato del tutto la missione di sviluppare trattamenti per l’Alzheimer. Le uniche speranze di miglioramento dei pazienti erano i farmaci che per un periodo di tempo limitato, alleviavano i sintomi dell’Alzheimer, tra cui perdita di memoria, insonnia e perdita del linguaggio o delle capacità di ragionamento.
Ora, il campo dei trattamenti per l’Alzheimer potrebbe finalmente aprirsi. La scorsa settimana, il Brigham and Women’s Hospital ha annunciato che per l’Alzheimer avrebbe guidato la prima sperimentazione umana di un vaccino spray nasale, progettato per prevenire o rallentare la progressione della malattia.
Lo studio ha coinvolto 16 persone di età compresa tra 60 e 85 anni con sintomi di Alzheimer, riceveranno due dosi del vaccino a una settimana di distanza, si basa su ricerche decennali, hanno suggerito che stimolare il sistema immunitario può aiutare a eliminare nel cervello le placche di beta-amiloide.
Le placche appiccicose sono un segno distintivo della malattia di Alzheimer, si formano quando frammenti di proteina beta-amiloide si accumulano tra le cellule nervose, interrompendo potenzialmente la capacità di una persona di pensare o ricordare le informazioni.
Il vaccino è composta da un farmaco chiamato Protollin, è spruzzato direttamente nel passaggio nasale, con l’obiettivo di attivare le cellule immunitarie per rimuovere la placca. Jeffrey Cummings, professore di scienze del cervello presso l’Università del Nevada, a Las Vegas, ha detto:
«Il concetto non è del tutto nuovo, ma è particolarmente promettente ora che gli scienziati capiscono meglio come trattare la malattia. L’idea di attivare le cellule immunitarie sta diventando sempre più centrale per curare l’Alzheimer. Lo spray nasale potrebbe essere più efficace nel fornire Protollina alle cellule immunitarie rispetto a un’infusione o un inalatore».
I risultati dello studio potrebbero dirci di più su come contrastare la progressione dell’Alzheimer, dal momento che i partecipanti devono essere in una fase iniziale della loro malattia e comunque in buona salute. I ricercatori prima che il vaccino spray nasale possa passare a studi più ampi, devono dimostrare che è sicuro e determinare quale dose somministrare.
Approvazione di nuovi farmaci per l’Alzheimer sulla scia delle polemiche
La sperimentazione del vaccino nasale arriva durante un anno prolifico per i trattamenti per l’Alzheimer. Lo scorso giugno dopo quasi 20 anni la Food and Drug Administration (FDA) (ente governativo statunitense che si occupa della regolamentazione dei prodotti alimentari e farmaceutici) ha approvato il primo nuovo farmaco contro l’Alzheimer, un’infusione di anticorpi chiamata Aduhelm ma quell’approvazione è diventata rapidamente controversa: molti scienziati si sono chiesti se il farmaco garantisse il via libera della FDA, dal momento che negli studi clinici non migliorava definitivamente la memoria o la cognizione.
È stato dimostrato che il farmaco Aduhelm abbassa i livelli di placca appiccicosa nel cervello dei malati di Alzheimer, ma un comitato consultivo della FDA ha stabilito che non c’erano prove sufficienti per confermare che funzionasse come trattamento. Lo scetticismo in parte derivava dal fatto che Biogen, il produttore del farmaco, ha interrotto gli studi clinici in fase avanzata nel 2019, supponendo che il farmaco avrebbe fallito. Poi, circa sei mesi dopo, un piccolo gruppo di partecipanti ha iniziato a mostrare risultati positivi.
Jeffrey Cummings ha detto:
«Biogen ha interrotto lo studio pensando che fosse inutile, quindi ha seguito i pazienti e si è rivelato non inutile, ma ovviamente ciò ha creato molte controversie nell’interpretazione dei dati».
La FDA ha votato per approvare il farmaco nell’ambito di uno speciale percorso accelerato, che dà il via libera a farmaci che potrebbero avvantaggiare i pazienti anche quando c’è incertezza su come funzionano.
Svolta nella ricerca sull’Alzheimer
Gli ultimi dati disponibili riportano che ben 5,8 milioni di americani vivono con il morbo di Alzheimer, una delle principali cause di morte tra gli adulti statunitensi, nel 2019 quasi 122.000 americani sono morti a causa della malattia.
Le morti per Alzheimer stanno diventando più frequenti man mano che più americani raggiungono la vecchiaia, dal 1999 al 2019, il tasso di mortalità per Alzheimer negli Stati Uniti è aumentato dell’88%, da 16 decessi ogni 100.000 persone a 30 decessi ogni 100.000 persone. È un tasso di mortalità che può essere sottostimato, dal momento che le persone con declino cognitivo a volte hanno difficoltà a cercare una diagnosi di Alzheimer o soffrono di altre condizioni di salute.
Jeffrey Cummings ha detto:
«Le nuove tecnologie come le scansioni cerebrali e gli esami del sangue negli ultimi cinque anni hanno reso più facile confermare le diagnosi di Alzheimer e misurare l’efficacia dei trattamenti, sembra proprio che abbiamo fatto una svolta nella ricerca».
Oltre al farmaco Aduhelm, alcuni altri farmaci anticorpali hanno mostrato risultati promettenti. La società farmaceutica Eli Lilly entro la fine dell’anno prevede di presentare alla FDA i dati per il suo farmaco Donanemab contro l’Alzheimer, mettendolo sulla buona strada per una possibile approvazione nel 2022; anche altre due società, Biogen ed Eisai, stanno completando congiuntamente una domanda alla FDA per il loro farmaco anticorpale, Lecanemab.
Jeffrey Cummings ha aggiunto:
«Questi altri farmaci che sono molto simili al farmaco Aduhelm, sembrano tutti produrre benefici clinici. È questa la chiave, i pazienti curati stanno meglio, o almeno perdono la loro capacità cognitiva meno rapidamente, ciò sembra essere vero per tutta questa classe di farmaci».