Studio sulla sensibilità della lingua per aiutare i non vedenti a “vedere”

Ti sei mai chiesto perché baciare è meglio che tenersi per mano? La lingua è un organo molto importante, coinvolto in differenti funzioni (deglutizione, linguaggio e percezione dei gusti), anche se notoriamente è difficile da studiare, a causa della sua posizione all’interno della bocca. Ovviamente ci dà accesso al meraviglioso mondo del gusto, ma soprattutto ha una maggiore sensibilità al tatto rispetto al polpastrello, senza la lingua non siamo in grado di parlare, cantare, respirare in modo efficiente o ingoiare deliziose bevande.
Mike Richardson ricercatore associato in psicologia presso l’Università di Bath, autore dello studio pubblicato nella rivista APA PsycNet, ha detto:
«Il mio nuovo studio indaga su come sfruttare al meglio questo strano organo, potenzialmente come interfaccia per aiutare le persone con disabilità visive a navigare e persino a fare attività sportiva. Mi rendo conto che può sembrare sbalorditivo, la mia ricerca fa parte di un campo noto come “sostituzione sensoriale”, una branca della scienza interdisciplinare che combina psicologia, neuroscienze, informatica e ingegneria per sviluppare “dispositivi di sostituzione sensoriale” noti come SSD. Gli SSD convertono le informazioni sensoriali da un senso all’altro, ad esempio, se il dispositivo è progettato per una persona con disabilità visive, in genere ciò significa convertire le informazioni visive da un feed video in suono o tocco».

Disegnare immagini sulla lingua
BrainPort, sviluppato per la prima volta nel 1998, è una di queste tecnologie. Converte il feed video di una telecamera in schemi mobili di stimolazione elettrica sulla superficie della lingua.
Il “visualizzatore della lingua” (un piccolo dispositivo a forma di lecca-lecca) è costituito da 400 minuscoli elettrodi, con ciascun elettrodo corrispondente a un pixel dal feed video di una telecamera. Crea un display tattile a bassa risoluzione sulla linguetta che corrisponde all’output della fotocamera. La tecnologia può essere utilizzata per aiutare le vittime di ictus a mantenere il loro senso di equilibrio. La Food and Drug Administration statunitense nel 2015 ha approvato l’uso come aiuto per i non vedenti.
Immaginate di tenere la mano davanti a una telecamera e di sentire una piccola mano apparire contemporaneamente sulla punta della vostra lingua. È un po’ come se qualcuno disegnasse immagini sulla vostra lingua con una caramella.
BrainPort sebbene sia in circolazione da anni, nonostante sia dieci volte più economico di un impianto retinico, non ha avuto una grande diffusione nel mondo reale.
Mike Richardson ha scritto che utilizza il BrainPort sulla superficie della lingua per verificare come funziona l’attenzione umana, per vedere se le differenze di percezione possono essere la causa di questo fenomeno. Esiste nella ricerca psicologica un metodo famoso per testare l’attenzione, chiamato paradigma Posner Cueing, dal nome dello psicologo americano Mike Posner che lo sviluppò negli anni ’80 per misurare l’attenzione visiva.
Mike Richardson ha detto:
«Quando dico attenzione non intendo “portata di attenzione”. L’attenzione si riferisce all’insieme di processi che portano elementi dall’ambiente alla nostra cosciente consapevolezza. Posner Cueing ha scoperto che la nostra attenzione può essere stimolata da stimoli visivi, per esempio, se con la coda dell’occhio vediamo brevemente qualcosa che si muove, l’attenzione si concentra su quell’area. Probabilmente ci siamo evoluti in questo modo per reagire rapidamente ai pericolosi serpenti in agguato dietro gli angoli e ai bordi del nostro campo visivo».
È questo tipo di processo che avviene anche tra i sensi, per esempio, in estate seduto nel giardino di un pub, hai sentito il temuto ronzio di una vespa in arrivo a un orecchio, la tua attenzione viene attirata molto rapidamente da quel lato del tuo corpo.
Il suono della vespa cattura la tua attenzione uditiva, potenzialmente sulla posizione generale della vespa in arrivo, in modo che il cervello possa allocare rapidamente l’attenzione visiva per identificare la sua esatta posizione e l’attenzione tattile per schivare o allontanarsi rapidamente dalla vespa.
È ciò che chiamiamo attenzione “cross-modale” (la visione è una modalità di sensazione, l’audio un’altra): le cose che appaiono in uno dei cinque sensi, possono influenzare altri sensi.

Prestando attenzione alla lingua
Mike Richardson e i suoi colleghi hanno sviluppato una variazione del paradigma Posner Cueing per vedere se il cervello può allocare l’attenzione tattile sulla superficie della lingua allo stesso modo delle mani o di altre modalità di attenzione.
Mike Richardson ha detto:
«Conosciamo molto sull’attenzione visiva e sull’attenzione tattile sulle mani e su altre parti del corpo, ma non abbiamo idea se questa conoscenza si traduca nella lingua. Ciò è importante perché BrainPort è progettato, costruito e venduto per aiutare le persone a “vedere” attraverso la loro lingua, ma bisogna capire se “vedere” con la lingua è lo stesso che vedere con gli occhi».
La risposta a queste domande, come quasi ogni cosa nella vita, è che è complicato. La lingua risponde alle informazioni richiamate più o meno allo stesso modo delle mani o della vista, ma nonostante l’incredibile sensibilità della lingua, i processi attenzionali sono un po’ limitati rispetto agli altri sensi. È molto facile sovrastimolare la lingua, causando un sovraccarico sensoriale che può rendere difficile sentire cosa sta succedendo.
Mike Richardson e i suoi colleghi hanno anche scoperto che i processi attenzionali sulla lingua possono essere influenzati dal suono, ad esempio, se un utente BrainPort sente un suono a sinistra, può identificare più facilmente le informazioni sul lato sinistro della lingua, questo potrebbe aiutare a guidare l’attenzione e ridurre il sovraccarico sensoriale con BrainPort nel caso fosse abbinato a un’interfaccia uditiva.
I ricercatori hanno detto che in termini di utilizzo nel mondo reale di BrainPort, ciò si traduce nella gestione della complessità delle informazioni visive che vengono sostituite e, se possibile, nell’utilizzo di un altro senso per aiutare a condividere parte del carico sensoriale. L’uso di BrainPort da solo potrebbe fornire informazioni affidabili e essere potenzialmente migliorato utilizzando insieme altre tecnologie assistive come vOICe.
I ricercatori stanno utilizzando questi risultati per sviluppare un dispositivo che aiuti gli scalatori con disabilità visive a orientarsi durante l’arrampicata, hanno detto:
«Per evitare il sovraccarico di informazioni, stiamo utilizzando l’apprendimento automatico per identificare le prese per l’arrampicata e filtrare le informazioni meno rilevanti. Stiamo anche esplorando la possibilità di utilizzare il suono per indicare dove potrebbe trovarsi il prossimo appiglio, per poi utilizzare il feedback sulla lingua per individuare con precisione l’appiglio; con alcune modifiche, questa tecnologia potrebbe diventare uno strumento più affidabile per aiutare a navigare le persone cieche, sorde o non vedenti. Potrebbe persino aiutare le persone paraplegiche, incapaci di usare le mani, a navigare o comunicare in modo più efficiente».

Avatar photo

About Pino Silvestri

Pino Silvestri, blogger per diletto, fondatore, autore di Virtualblognews, presente su Facebook e Twitter.
View all posts by Pino Silvestri →