Biomedical Advanced Research and Development Authority (Barda) del governo degli Stati Uniti ha annunciato un concorso per progettare “la prossima generazione di mascherine”, mettendo in palio un monte premi di 500.000 dollari per i vincitori.
Il concorso Mask Innovation Challenge (la scadenza per la presentazione alla prima fase del concorso è il 21 aprile 2021) è stata creata in collaborazione con l’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH), per conto dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) conduce ricerche e formula raccomandazioni per la prevenzione di infortuni e malattie professionali.
Il concorso è nato per risolvere alcune lamentele comuni rivolte alle mascherine, come il fatto che possono appannare gli occhiali, irritare la pelle del viso, essere scomode da indossare, problemi nella comunicazione e potenzialmente lasciano che le particelle di coronavirus Covid-19 entrino attraverso i lati.
Il concorso si svolge in due fasi. La fase uno, incentrata sul “design”, è suddivisa in due tracce, una che considera le riprogettazioni di mascherine esistenti e un’altra incentrata su nuove tecnologie e materiali. Le proposte dovrebbero includere progetti reali per la produzione delle mascherine proposte, che secondo l’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) potrebbero essere testate anche in futuro.
La fase uno premierà 10 vincitori, ognuno dei quali riceverà 10.000 dollari per aiutare a costruire un prototipo delle loro mascherine.
La fase due come “prova di concetto” richiederà ai concorrenti di rispondere a un ipotetico scenario con un design della mascherina nuovo di zecca, non basato su alcuna mascherina esistente. I partecipanti alla fase due invieranno prototipi fisici delle loro mascherine per farli testare dall’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH).
I cinque vincitori della fase due si divideranno un montepremi totale di 400.000 dollari. Maggiori dettagli sulla seconda fase saranno disponibili in un secondo momento.
Il concorso di design per trovare una mascherina “migliore” potrebbe produrre alcune soluzioni reali, ma oltre a questo, anche quello di un accresciuto ruolo che le mascherine potranno svolgere nelle nostre vite, anche dopo la vaccinazione della maggior parte delle persone. Ciò non vuol dire che le mascherine che potresti già possedere non siano efficaci, lo sono.
Ci sono davvero molti problemi che ostacolano l’uso della mascherina, affrontare le lamentele indirizzate al design delle mascherine è una direzione, ma un altro grande problema è la loro disponibilità. I produttori di mascherine non sono ancora in grado di soddisfare in modo coerente la domanda: ad esempio, non è ancora facile come dovrebbe essere ottenere i modelli N95 e KN95, due mascherine frequentemente consigliate perché offrono una maggior sicurezza nella filtrazione.
È emerso che sulla disponibilità delle mascherine hanno influito gli effetti a lungo termine della delocalizzazione della produzione di forniture mediche, ma anche la carenza di materiali chiave per la produzione di mascherine come i tessuti soffiati a fusione (lo strato filtrante della mascherina facciale). C’è anche il problema separato delle mascherine contraffatte, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) riporta che circa il 60% del modello KN95 negli Stati Uniti non è così efficace nel filtrare le particelle coronavirus Covid-19 come potrebbe indicare l’etichetta.
L’amministrazione Biden ha messo in atto piani per incentivare la creazione di forniture pandemiche più essenziali e alleviare alcuni di questi problemi, ma è importante ricordare che realizzare una mascherina migliore è solo un aspetto di una strategia molto più ampia, al momento, non c’è alcuna garanzia che più persone indosseranno queste mascherine vincenti solo perché non si appannano gli occhiali.