Gli scienziati hanno mosso i primi passi nello sviluppo di un nuovo metodo per identificare i movimenti dei criminali utilizzando l’analisi chimica del suolo e della polvere trovati su attrezzature, vestiti e automobili. Il sistema di localizzazione consente alla polizia o ai servizi di sicurezza di abbinare elementi di terreno trovati su oggetti personali a campioni di suolo regionali, per implicare o eliminare la presenza dei soggetti sulla scena del crimine. Lo studio è stato pubblicato nella rivista Journal of Forensic Sciences.
Patrice de Caritat, principale ricercatore scientifico presso Geoscience Australia, l’organizzazione di geoscienze del settore pubblico australiano, ha dichiarato:
«Abbiamo fatto le prime prove per vedere se l’analisi geochimica potesse restringere un’area di ricerca. Abbiamo lavorato su un’area di 260 km2 di North Canberra e l’abbiamo divisa in celle (quadrati) di 1 km x 1 km, abbiamo campionato il terreno in ciascuna cella; dopo aver ricevuto 3 campioni dall’interno dell’area di indagine, ci è stato chiesto di identificare da quali celle della griglia provenissero. In altre parole questo era un esperimento “cieco”, non sapevamo da dove provenissero i campioni fino alla fine dell’esperimento; per fare un confronto, l’isola di Manhattan è di circa 60 km2, quindi questo mostra che abbiamo esaminato un’area piuttosto grande. Utilizzando questi metodi, siamo stati in grado di eliminare il 60% del territorio oggetto di indagine. Gran parte della medicina legale riguarda l’eliminazione, quindi essere in grado di escludere il 60% di un’area è un contributo sostanziale per localizzare con successo un campione. È possibile ridurre il tempo, il rischio e l’investimento dell’indagine in corso. Maggiore è il numero di parametri che osserviamo, più accurato è il sistema, in alcuni casi abbiamo raggiunto il 90% di rilevamento, anche se pensiamo che ciò comporterebbe troppi fattori per il rilevamento del crimine nel mondo reale».
Il team ha utilizzato una gamma di strumenti analitici (spettroscopia infrarossa a trasformata di Fourier, fluorescenza a raggi X, suscettibilità magnetica e spettrometria di massa) per confrontare i 3 campioni ciechi con i campioni raccolti in precedenza.
Patrice de Caritat, che è anche professore a contratto presso il Centro nazionale di studi forensi dell’Università di Canberra, ha dichiarato:
«Ciò dimostra che i nostri sistemi funzionano e che abbiamo un potenziale nuovo strumento per le indagini criminali e di intelligence. È la fase successiva che è potenzialmente più interessante. La maggior parte dei paesi sviluppati ha esistenti database del suolo, utilizzati per l’esplorazione mineraria o la terra, stiamo collegando i nostri metodi a questi database per vedere se possiamo individuare campioni dalle informazioni del database, piuttosto che dover raccogliere campioni specificamente per ogni indagine. L’analisi convenzionale del suolo è già stata utilizzata in Australia per identificare e perseguire i criminali, ad esempio, l’analisi del suolo è stata utilizzata per identificare i movimenti di un uomo che ha compiuto un’aggressione sessuale su una giovane ragazza ad Adelaide. Ci sono molti di questi esempi. Ora vogliamo andare oltre».
Patrice de Caritat ha lavorato con la polizia federale australiana nel 2017-18, aiutandoli a sviluppare la loro capacità di analizzare i terreni per la localizzazione forense. Ha detto:
“Geoscience Australia ora sta lavorando con la polizia federale australiana, l’Università di Adelaide, la Flinders University e l’Università di Canberra su un progetto del Dipartimento della Difesa per incorporare nel sistema di localizzazione il DNA ambientale (ad esempio da piante locali) e la mineralogia della diffrazione dei raggi X nel suolo e nella polvere”.
Jennifer McKinley della Queen’s University a Belfast) ha affermato:
«La svolta nel lavoro di Patrice de Caritat è che integra una solida analisi dei dati compositivi dei dati geochimici multivariati nella geoscienza forense e la applica in modo innovativo alla provenienza forense del suolo».