Metodo più veloce per identificare anticorpi monoclonali umani contro il coronavirus Covid-19

Gli scienziati della Facoltà di Medicina dell’Università di Pittsburgh hanno scoperto il metodo più veloce per identificare gli anticorpi monoclonali umani potenti e neutralizzanti contro il virus SARS-CoV-2 che causa il coronavirus Covid-19.
Il metodo, così come un trio di studi su animali con un anticorpo chiamato “Ab1” sono descritti negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze. Ab1 è sulla buona strada per gli studi clinici sull’uomo entro l’inizio del prossimo anno.
Il corpo umano in ogni momento contiene fino a 10 miliardi di differenti anticorpi. Dimiter Dimitrov, direttore del Centro per la terapia degli anticorpi dell’Università di Pittsburgh, e il suo team negli ultimi anni con i campioni di un centinaio di persone, hanno costruito diverse raccolte di anticorpi umani per un totale di 1.000 miliardi di anticorpi. È probabile che con un numero così elevato, queste biblioteche contengano un anticorpo efficace contro qualsiasi agente patogeno: la sfida è identificare gli anticorpi giusti nelle biblioteche, elemento che il team dell’Università di Pittsburgh, ha imparato a fare.
John Mellors capo della Divisione delle Malattie Infettive dell’Università di Pittsburgh ha detto:
«Non tutti possono farlo. Dimiter Dimitrov e il suo team non solo hanno identificato le potenziali terapie a tempo di record, prima che la maggior parte dei ricercatori americani si rendesse conto che si stava profilando una pandemia, ma pubblicando il loro metodo hanno anche preparato meglio il mondo per affrontare le emergenti future malattie».
Il metodo principale utilizzato quest’anno per identificare gli anticorpi che neutralizzano il virus SARS-CoV-2 è stato quello di trovare i pazienti che si sono ripresi dal coronavirus Covid-19, isolare le loro cellule che producono anticorpi contro il virus ed estrarre gli anticorpi da quelle cellule. La fase successiva prevede che un gran numero di anticorpi deve essere sottoposto a screening per trovare quelli che si legano più strettamente al virus, il che aggiunge più tempo al processo di identificazione. Praticamente mentre il team dell’Università di Pittsburgh a febbraio aveva già identificato l’anticorpo Ab1, le principali aziende non avevano i loro anticorpi monoclonali fino alla fine di marzo o all’inizio di aprile.
Il team di Dimiter Dimitrov quando gli scienziati cinesi hanno pubblicato la sequenza genetica per il virus SARS-CoV-2 nel gennaio di quest’anno, ha rapidamente generato il dominio di legame del recettore del virus, parte della proteina spike che si lega alle cellule umane, e lo ha usato come “esca” per setacciare le loro molteplici librerie di anticorpi monoclonali.
Dimiter Dimitrov ha deciso di concentrarsi solo sul dominio di legame del recettore come esca, perché il suo team è stato il primo a identificarlo durante l’epidemia di SARS originale nel 2003 e a dimostrare che è la parte più importante della proteina del picco per attirare potenti anticorpi neutralizzanti.
Il team di Dimiter Dimitrov come i cercatori che durante la corsa all’oro in California setacciando il limo del fiume trovavano le piccole pagliuzze d’oro, nel mese di febbraio ha setacciato le loro biblioteche alla ricerca del dominio di legame del recettore della proteina del picco, eliminando rapidamente gli anticorpi inutili e facendosi strada tra i candidati più promettenti, che bloccano il virus dal legame al recettore ACE2. Il team ha trovato l’oro in soli sei giorni.
Ab1 è un anticorpo monoclonale completamente umano, neutralizza il virus SARS-CoV-2 legandosi strettamente al virus, impedendogli di infettare le cellule umane: nei test su criceti, topi normali e topi geneticamente modificati per esprimere il recettore ACE2 umano, il punto di ingresso della SARS-CoV-2 nelle cellule, Ab1 è stato altamente efficace nel prevenire e trattare il coronavirus Covid-19 o il suo analogo animale.
Ab1 è attualmente in produzione e potrebbe essere aggiunto all’Operazione Warp Speed (è un’iniziativa USA di collaborazione tra pubblico e privato per lo sviluppo di vaccini, terapie, e test diagnostici per il coronavirus: la sua messa in sicurezza rappresenta uno sforzo colossale che sta impegnando diverse agenzie di security e può fornire importanti lezioni su information security e sanità) o ad altri studi clinici sull’uomo già nel gennaio 2021.
Dimiter Dimitrov ha detto:
«La differenza principale tra il nostro metodo di “setacciamento” rapido e il processo di “screening” utilizzato quest’anno dalla maggior parte delle aziende per scoprire gli anticorpi contro il virus SARS-CoV-2 è che non dobbiamo aspettare che i pazienti infetti si riprendano e producano anticorpi. Lo scorso febbraio in meno di una settimana abbiamo trovato il nostro anticorpo monoclonale, il che ha convalidato il buon funzionamento dei nostri metodi. La prossima volta che emergerà un virus mortale, ci permetterà di risparmiare tempo prezioso per somministrare la terapia anticorpale alle persone».
John Mellors e Dimiter Dimitrov il mese scorso hanno annunciato la scoperta di Ab8, un anticorpo più piccolo ma molto potente isolato dalle loro biblioteche di anticorpi da Wei Li, assistente direttore del Centro per la terapia degli anticorpi dell’Università di Pittsburgh che ha scoperto anche Ab1.
L’anticorpo Ab8 non è così avanti nello sviluppo come Ab1, ma essendo una molecola più piccola, potrebbe essere potenzialmente somministrata per via sottocutanea o anche per inalazione, il che potrebbe renderla più pratica per un uso diffuso.

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Pino Silvestri, blogger per diletto, fondatore, autore di Virtualblognews, presente su Facebook e Twitter.
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