Ricercatori delle Università di Newcastle e Leicester hanno dichiarato che per il futuro l’aumento del numero di vecchie batterie potrebbe rappresentare un “enorme problema di gestione dei rifiuti”.
I veicoli elettrici mentre sono visti come una soluzione per ridurre la produzione di carbonio e migliorare la qualità dell’aria locale, lo smaltimento delle batterie agli ioni di litio per veicoli elettrici (EV) senza una sufficiente infrastruttura di riciclaggio creerà una nuova serie di problemi.
Gavin Harper, autore principale dello studio pubblicato su Nature, ha detto:
«La sfida del riciclaggio non è semplice: esiste un’enorme varietà di prodotti chimici, forme e design delle batterie agli ioni di litio utilizzate nei veicoli elettrici. Le singole celle sono formate in moduli, che sono poi assemblati in pacchi batteria, per riciclarli in modo efficiente, devono essere smontati e i flussi di rifiuti risultanti devono essere separati. Oltre al litio, queste batterie contengono una serie di altri metalli preziosi, come il cobalto, il nichel e il manganese. È possibile migliorare i processi attualmente utilizzati per recuperarle e riutilizzarle».
I ricercatori sulla base del milione di auto elettriche vendute nel 2017, hanno calcolato che si verificheranno 250.000 tonnellate (o mezzo milione di metri cubi) di rifiuti da imballaggio non lavorati quando tali veicoli raggiungeranno la fine della loro vita.
Il professor Andrew Abbott del team di ricerca ha dichiarato:
«L’elettrificazione di solo il due per cento dell’attuale flotta automobilistica globale rappresenterebbe una linea di automobili che potrebbe estendersi attorno alla circonferenza della Terra: circa 140 milioni di veicoli. È evidente che le discariche non sono un’opzione per questa quantità di rifiuti. Trovare il modo di riciclare le batterie agli ioni di litio per veicoli elettrici (EV), non solo eviterà un enorme onere sulle discariche, ma ci aiuterà anche a garantire la fornitura di materiali critici, come il cobalto e il litio, che sicuramente rappresentano la chiave per un’industria automobilistica sostenibile».
Lo studio suggerisce che i responsabili politici dovrebbero sviluppare metodi di riparazione e riciclaggio rapidi, migliorando al contempo la diagnostica in modo che lo stato di salute delle batterie possa essere valutato accuratamente prima di ridefinire l’uso. Hanno anche chiesto all’industria automobilistica di ottimizzare la progettazione della batteria per il riciclaggio, in modo da consentire lo smontaggio automatico della batteria, metodo che è più sicuro delle attuali tecniche di gestione manuale.
Paul Christensen, co-autore dell’Università di Newcastle, ha detto:
«Queste batterie contengono enormi quantità di energia, al momento siamo ancora relativamente impreparati a come affrontarle quando raggiungono la fine della loro vita.
L’automazione – uno dei settori di ricerca di questo progetto – è il modo in cui possiamo smontare in modo sicuro ed efficiente le batterie usate e recuperare i materiali preziosi come il litio e il cobalto.
C’è anche un problema di sicurezza pubblica che deve essere affrontato, dato che le batterie per veicoli elettrici di seconda vita diventano ampiamente più disponibili. Ciò di cui abbiamo bisogno, è uno studio urgente dell’intero ciclo di vita della batteria: dallo scavare i materiali dal terreno allo smaltimento finale».