Le varianti del coronavirus possono eludere gli anticorpi diffondendosi attraverso le super cellule

Gli anticorpi che creiamo dopo essere stati infettati da un virus o vaccinati contro di esso possono essere molto potenti. Il virus tipicamente si diffonde all’interno del nostro corpo entrando in una cellula e utilizzandola come una fabbrica per creare copie di se stesso, trova nuove cellule vicine da infettare.
I nostri anticorpi funzionano legandosi al virus, questo può impedirgli di attaccarsi ed entrare nelle nostre cellule, ma che cosa succede se un virus non ha bisogno di uscire dalla cellula per diffondersi nelle cellule vicine? I nostri anticorpi possono essere efficaci contro di esso?
Gli scienziati hanno recentemente posto questa domanda per la SARS-CoV-2, che causa il coronavirus Covid-19, questo coronavirus altamente contagioso può cambiare le cellule umane, facendole fondere con due o più cellule vicine, queste super cellule, con grandi corpi cellulari fusi, sono eccellenti fabbriche virali.
Le super cellule, note come sincizio, condividono più nuclei (la parte della cellula che contiene il materiale genetico) e abbondante citoplasma (la sostanza gelatinosa che circonda il nucleo). Avere più di questi componenti in una cellula gigante aiuta il virus a replicarsi in modo più efficiente.
Lo studio di Alex Sigal e colleghi ha testato due varianti di coronavirus (alfa e beta) per la loro capacità di trasmettersi da cellula a cellula, il team ha studiato se questa modalità di trasmissione era sensibile alla neutralizzazione degli anticorpi. La variante alfa (identificata per la prima volta nel Regno Unito) è sensibile agli anticorpi, mentre la variante beta (identificata per la prima volta in Sud Africa) è meno sensibile a questi anticorpi.
Lo studio di Alex Sigal (in attesa di essere pubblicato su una rivista scientifica), ha rivelato che la trasmissione da cellula a cellula con entrambe le varianti ha eluso con successo la neutralizzazione dell’anticorpo. Ciò dimostra che quando il virus prende piede, sarà più difficile da eliminare nelle cellule che possono fondersi tra loro.
I virus convivono con esseri umani e animali da millenni, quindi hanno evoluto trucchi per evitare di essere riconosciuti dal nostro sistema immunitario. Tale strategia di evasione immunitaria è la trasmissione diretta da cellula a cellula, che non sempre richiede la fusione cellulare.
È anche possibile che i virus viaggino verso le loro cellule ospiti successive sfruttando strette associazioni tra cellule vicine che le proteggono dagli anticorpi. È ragionevole presumere che gli anticorpi siano più efficaci nel prevenire l’ingresso nella cellula ospite e meno efficaci nelle parti del corpo in cui l’infezione è già stabilita. Ciò significa che i nostri vaccini saranno inefficaci contro i virus che si spostano direttamente da una cellula all’altra? Fortunatamente, anche il nostro sistema immunitario si è evoluto insieme ai virus e abbiamo imparato a costruire difese che funzionano in molti modi.

Non è l’unica linea di difesa
I linfociti T sono globuli bianchi che, in seguito a vaccinazione o infezione, vengono addestrati a riconoscere e uccidere le cellule infette, non si basano sul riconoscimento di virus fluttuanti, quindi la trasmissione da cellula a cellula non riduce la loro capacità di cercare e distruggere le fabbriche virali.
Le cellule T come le cellule in grado di produrre anticorpi, possono ricordare una precedente infezione e agire rapidamente quando lo stesso virus si ripresenta; non è saggio mettere tutte le uova in un unico paniere, ed è per questo che i vaccini inducono sia gli anticorpi sia le cellule T specifiche del virus. Gli anticorpi si legano ai virus prima di entrare nelle nostre cellule o dopo la diffusione di nuovi virus a seguito di infezione. Le cellule T agiscono per ridurre gli ospiti cellulari fertili per la replicazione del virus, fino a quando l’infezione non viene eliminata; anche molte altre cellule (senza memoria immunologica) collaborano per sradicare completamente il virus dal corpo.

Cosa succede in quelli di noi che potrebbero avere parti più vecchie o disfunzionali del sistema immunitario?
L’infezione da coronavirus viene solitamente controllata entro due settimane nella maggior parte degli adulti e dei bambini giovani e sani; nelle persone con risposte delle cellule T disfunzionali, la trasmissione da cellula a cellula potrebbe ostacolare la neutralizzazione degli anticorpi e quindi prolungare l’infezione. L’infezione persistente aumenta le opportunità per i virus di mutare e adattare meglio il loro ciclo di vita ai nostri corpi, portando alla potenziale comparsa di preoccupanti varianti; non dobbiamo preoccuparci della trasmissione da cellula a cellula che disabilita i nostri vaccini, ma è importante capire come si diffonde un virus in modo da poterlo indirizzare in modo più efficace.
I ricercatori alcuni anni fa hanno dimostrato che il virus dell’epatite C si trasmette da cellula a cellula in presenza di anticorpi neutralizzanti. Ciò non ha impedito agli scienziati di sviluppare antivirali di grande successo in grado di curare le persone che erano state infettate dall’epatite C per decenni. Ora con vaccini e antivirali efficaci, è possibile sradicare i virus che non integrano il loro genoma con il nostro (come il coronavirus SARS-CoV-2) dalle popolazioni umane come abbiamo fatto prima.
L’ampia resistenza all’infezione negli esseri umani ottenuta con la vaccinazione, significa che se lo stesso virus salta di nuovo dagli animali ospiti, il suo viaggio di trasmissione nelle persone sarebbe molto breve. Le ultime tecnologie che consentono aggiornamenti rapidi dei vaccini possono garantire un controllo efficace contro le varianti emergenti.

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Pino Silvestri, blogger per diletto, fondatore, autore di Virtualblognews, presente su Facebook e Twitter.
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