Le origini del Covid-19 sono ancora un mistero

Gli scienziati che utilizzano la modellazione al computer per studiare SARS-CoV-2, il virus che ha causato la pandemia di coronavirus Covid-19, hanno scoperto che idealmente è più adatto a infettare le cellule umane, piuttosto che le cellule di pipistrello o pangolino, sollevando nuovamente dubbi sulla sua origine.
Scienziati australiani in un articolo pubblicato nella rivista Scientific Reports, descrivono come all’inizio della pandemia hanno utilizzato la modellazione computerizzata ad alte prestazioni della forma del virus SARS-CoV-2 per prevedere la sua capacità di infettare gli esseri umani e una serie di 12 animali domestici ed esotici.
Il loro lavoro mirava a identificare qualsiasi vettore animale intermedio che potrebbe aver avuto un ruolo nella trasmissione di un virus dei pipistrelli all’uomo e a comprendere qualsiasi rischio rappresentato dalla sensibilità di animali da compagnia come cani e gatti e animali e quelli per il commercio come mucche, pecore, maiali e cavalli.
Il virus responsabile del coronavirus Covid-19 penetra nelle nostre cellule legandosi a un recettore chiamato ACE2 (Angiotensin Converting Enzyme 2, Enzima di Conversione dell’Angiotensina), enzima che regola la vasocostrizione delle arterie e che si trova sulle cellule dell’epitelio polmonare dove protegge il polmone dai danni causati dalle infezioni, infiammazioni e stress, quando il virus si lega ad ACE2 ed entra nella cellula, fa diminuire la sua espressione e lo sottrae così allo svolgimento della sua funzione protettiva.
Gli scienziati della Flinders University e della La Trobe University, hanno utilizzato i dati genomici delle 12 specie animali per costruire faticosamente modelli al computer dei principali recettori proteici ACE2 per ciascuna specie, questi modelli sono stati quindi utilizzati per calcolare la forza del legame della proteina spike SARS-CoV-2 al recettore ACE2 di ciascuna specie.
I risultati sorprendentemente hanno mostrato che SARS-CoV-2 si legava ad ACE2 sulle cellule umane più strettamente di qualsiasi altra specie animale testata, inclusi pipistrelli e pangolini: se una delle specie animali testate fosse l’origine, normalmente ci si aspetterebbe di vedere il maggior legame con il virus.
David Winkler della La Trobe University ha detto:
«Gli esseri umani hanno mostrato il più forte legame spike, coerente con l’elevata sensibilità al virus, ma molto sorprendente se un animale fosse stata la fonte iniziale dell’infezione negli esseri umani».
I risultati, originariamente rilasciati sul server di prestampa ArXiv, sono stati ora sottoposti a revisione paritaria e pubblicati nella rivista Scientific Reports (Springer Nature).
Nikolai Petrovsky, della Flinders University, ha detto:
«La modellazione al computer ha rilevato che la capacità del virus di legarsi alla proteina ACE2 del pipistrello era scarsa rispetto alla sua capacità di legare le cellule umane. Ciò depone contro la trasmissione del virus direttamente dai pipistrelli all’uomo, quindi, se il virus ha una fonte naturale, potrebbe essere arrivato agli umani solo tramite una specie intermedia che deve ancora essere trovata».
La modellazione al computer del team ha evidenziato che il virus SARS-CoV-2 è anche legato in modo relativamente forte ad ACE2 del pangolino, un raro formichiere esotico trovato in alcune parti del sud-est asiatico con occasionali casi di utilizzo come cibo o medicine tradizionali.
David Winkler ha affermato:
«I pangolini hanno mostrato l’energia di legame più alta tra tutti gli animali esaminati dallo studio, significativamente più alta di pipistrelli, scimmie e serpenti».
Nikolai Petrovsky ha aggiunto:
«Sebbene alcuni scienziati abbiano erroneamente suggerito all’inizio della pandemia di aver trovato SARS-CoV-2 nei pangolini, ciò era dovuto a un malinteso, questa affermazione è stata rapidamente annullata poiché il coronavirus del pangolino che hanno descritto aveva meno del 90% di somiglianza genetica con SARS-CoV-2 e quindi non poteva essere il suo antenato».
I ricercatori hanno detto che questo studio e altri hanno dimostrato, tuttavia, che il picco (spike) della parte specifica della proteina di coronavirus del pangolino che lega ACE2 era quasi identica a quella della proteina spike SARS-CoV-2.
Nikolai Petrovsky ha detto:
«Questa condivisione della proteina spike quasi identica spiega perché SARS-CoV-2 si lega così bene al recettore ACE2 del pangolino. Le proteine spike del pangolino e SARS-CoV-2 potrebbero aver progredito somiglianze attraverso un processo di evoluzione convergente, ricombinazione genetica tra virus, o attraverso l’ingegneria genetica, attualmente non c’è alcun modo per distinguere tra queste possibilità».
David Winkler ha detto:
«Nel complesso, mettendo da parte gli intriganti risultati del recettore ACE2 del pangolino, il nostro studio ha dimostrato che il coronavirus Covid-19 si è adattato molto bene a infettare gli esseri umani. Abbiamo anche dedotto che alcuni animali addomesticati come gatti, cani e mucche sono probabilmente suscettibili anche all’infezione da SARS-CoV-2».
La questione estremamente importante e aperta di come il coronavirus Covid-19 sia arrivato a infettare gli uomini ha attualmente due principali spiegazioni: il virus potrebbe essere passato all’uomo dai pipistrelli attraverso un animale intermediario ancora da trovare (origine zoonotica); ma non si può ancora escludere che sia stato rilasciato accidentalmente da un laboratorio di virologia.
I ricercatori in conclusione hanno detto:
«Il virus SARS-CoV-2 come e dove si sia adattato per diventare un patogeno umano così efficace rimane un mistero, trovare le origini della malattia aiuterà l’impegno per proteggere l’umanità da future pandemie di coronavirus».

Avatar photo

About Pino Silvestri

Pino Silvestri, blogger per diletto, fondatore, autore di Virtualblognews, presente su Facebook e Twitter.
View all posts by Pino Silvestri →