La nuova scoperta ha evidenziato che gli acari microscopici Demodex folliculorum che vivono nei pori umani e si accoppiano sui nostri volti durante la notte stanno diventando organismi talmente semplificati, a causa del loro stile di vita insolito, che potrebbero presto diventare un tutt’uno con gli esseri umani. Misurano circa 0,3 mm di lunghezza, si trovano nei follicoli piliferi del viso e dei capezzoli, comprese le ciglia, e si nutrono del sebo rilasciato naturalmente dalle cellule dei pori (vedi foto).
Il primo studio di sequenziamento del genoma dell’acaro Demodex folliculorum ha scoperto che la sua esistenza isolata e la conseguente consanguineità sta causando la perdita di geni e cellule non necessarie e la transizione da parassita esterno a simbionte interno.
La ricerca pubblicata nella rivista Molecular Biology and Evolution, è stata condotta dall’Università di Bangor e dall’Università di Reading, in collaborazione con l’Università di Valencia, l’Università di Vienna e l’Università Nazionale di San Juan.
Alejandra Perotti, professoressa associata di biologia degli invertebrati presso l’Università di Reading, ha condotto la ricerca, ha dichiarato:
«Abbiamo scoperto che questi acari hanno una disposizione dei geni delle parti del corpo diverse da quella di altre specie simili, a causa del loro adattamento a una vita al riparo all’interno dei pori, queste modifiche al loro DNA hanno dato luogo a caratteristiche corporee e comportamenti insoliti».
Lo studio approfondito del DNA del Demodex folliculorum ha rivelato:
– a causa della loro esistenza isolata, senza esposizione a minacce esterne, senza competizione per infestare gli ospiti e senza incontri con altri acari con geni diversi, la riduzione genetica li ha portati a diventare organismi estremamente semplici con zampe minuscole alimentate da soli 3 muscoli unicellulari. Sopravvivono con il repertorio minimo di proteine, il numero più basso mai visto in questa specie e nelle specie affini;
– questa riduzione genica è anche la ragione del loro comportamento notturno. Gli acari non hanno protezione dai raggi UV e hanno perso il gene che provoca il risveglio degli animali alla luce del giorno. Inoltre, sono stati lasciati incapaci di produrre melatonina, un composto che di notte rende attivi i piccoli invertebrati, tuttavia, sono in grado di alimentare le loro sessioni di accoppiamento notturne usando la melatonina secreta dalla pelle umana al tramonto;
– la loro disposizione genetica unica si traduce anche nelle insolite abitudini di accoppiamento degli acari. I loro organi riproduttivi si sono spostati anteriormente, i maschi hanno un pene che sporge verso l’alto dalla parte anteriore del corpo, significa che devono posizionarsi sotto la femmina durante l’accoppiamento e accoppiarsi mentre entrambi si aggrappano ai peli umani;
– uno dei loro geni si è invertito, conferendo loro una particolare disposizione di appendici della bocca particolarmente sporgenti per la raccolta del cibo, questo aiuta la loro sopravvivenza in giovane età;
– gli acari hanno molte più cellule in giovane età rispetto allo stadio adulto. Ciò contrasta con l’ipotesi precedente che gli animali parassiti riducano il loro numero di cellule all’inizio dello sviluppo. I ricercatori sostengono che questo è il primo passo verso la trasformazione degli acari in simbionti;
– la mancanza di esposizione a potenziali compagni che potrebbero aggiungere nuovi geni alla loro prole potrebbe aver avviato gli acari verso un vicolo cieco evolutivo e la potenziale estinzione, questo è stato osservato prima in batteri che vivevano all’interno delle cellule, ma mai in un animale;
– alcuni ricercatori avevano ipotizzato che gli acari non avessero un ano e quindi dovessero accumulare tutte le loro feci nel corso della loro vita prima di rilasciarle quando muoiono, causando un’infiammazione della pelle. Il nuovo studio, tuttavia, ha confermato che hanno gli ani e quindi sono stati ingiustamente accusati di molte condizioni della pelle.
Henk Braig, co-autore principale dell’Università di Bangor e dell’Università Nazionale di San Juan, ha affermato:
«Gli acari sono stati accusati di molte cose. La lunga associazione con gli esseri umani potrebbe suggerire che potrebbero anche avere ruoli benefici semplici ma importanti, per esempio, nel mantenere liberi i pori del nostro viso».
