Nell’ultima settimana più di 20.000 nuovi casi di coronavirus sono emersi in media ogni giorno in Massachusetts, ma nelle viscere di Boston, c’è un accenno che l’impennata alimentata dalla variante Omicron potrebbe essere sull’orlo del declino. Il barlume di speranza viene da un luogo improbabile: le acque reflue.
I livelli di coronavirus rilevati nei campioni dell’impianto di trattamento delle acque di Deer Island, che elabora le acque reflue dalle comunità intorno a Boston e nel Massachusetts orientale, negli ultimi giorni mostrano un forte calo. Che cosa possono dirci i livelli di coronavirus nelle acque reflue sulla variante Omicron?
Neil Maniar, direttore del programma di master in sanità pubblica, presidente associato del Dipartimento di scienze della salute e professore di Pratica della salute pubblica al Northeastern University, ha detto:
«Esaminare le letture delle acque reflue è un tassello importante del puzzle, ma l’interpretazione dei dati sulle acque reflue è molto più complessa rispetto a quando la gente osserva i conteggi regolari dei casi».
Il conteggio dei casi è abbastanza semplice, qualcuno ha eseguito un test che ha restituito un risultato binario positivo/negativo: o il test ha rilevato il virus SARS-CoV-2, il coronavirus che causa il Covid-19, oppure no. Il conteggio dei casi fornisce un conteggio del numero di individui in una popolazione che hanno riportato un risultato positivo del test.
Neil Maniar ha affermato:
«Ma ci sono varie ragioni per cui qualcuno potrebbe non sottoporsi al test o segnalare il proprio risultato positivo ai funzionari della sanità pubblica. Potrebbero essere asintomatici e non rendersi conto di essere stati infettati. O forse i test erano inaccessibili per loro, o non riuscivano a trovare i test antigenici a casa spesso esauriti, non solo, anche qualcuno che fa un test a casa potrebbe non segnalare un positivo alle autorità e semplicemente mettersi in quarantena da solo. Le letture delle acque reflue offrono qualcosa che il conteggio dei casi non fa. Fondamentalmente tutti fanno la cacca, in un certo senso è la lettura più completa che abbiamo. Sta rilevando tutti coloro che sono positivi, al contrario dei dati dei test che stanno registrando solo quelli che sono testati e lo segnalano».
Il punto è che i campioni prelevati dalle acque reflue della città provenienti da migliaia di edifici non possono offrire informazioni dettagliate su chi o quante persone siano infette, questo perché ciò che gli scienziati stanno effettivamente misurando nelle acque reflue di una città è la concentrazione di frammenti di virus.
Jared Auclair, gestisce la struttura di test Covid-19 della Northeastern University, il Life Sciences Testing Center a Burlington, Massachusetts, ha detto:
«La rilevazione è simile a un test PCR coronavirus nasale, quando si tampona all’interno delle narici, si raschiano le cellule. Se sei stato infettato, gli esperti possono rilevare la presenza del RNA del virus in quelle cellule. I ricercatori stanno anche cercando il RNA della SARS-CoV-2 nelle acque reflue, ma in questo caso, non è necessario raschiare. Il lavoro del tuo corpo è quello di eliminare tutti gli agenti sconosciuti, questo è ciò che sta accadendo. Il tuo sistema immunitario sta combattendo il virus e deve andare da qualche parte. Non può rimanere nel tuo corpo. In generale, ci liberiamo delle cose che non ci servono nel nostro corpo attraverso i rifiuti. Il virus è morto quando raggiunge le acque reflue. La grande difficoltà nell’interpretare i dati sulle acque reflue è che ognuno rilascia il virus in modo diverso: alcune persone rilasciano molti virus nelle acque reflue, mentre altre ne rilasciano meno. C’è ancora molto da imparare su come le persone rilasciano il SARS-CoV-2, quindi la concentrazione di RNA di quel coronavirus nelle acque reflue è meglio trattata come una media di ciò che sta succedendo nella popolazione, piuttosto che come uno strumento per prendere decisioni individuali».
Neil Maniar ha aggiunto:
«A seconda di quanto sono localizzati i dati, potrebbe essere un indicatore del livello di rischio che esiste nella comunità, oppure, potrebbe aggiungersi alle informazioni demografiche su chi si sta infettando o è a più alto rischio. Ma per ora, la maggior parte del monitoraggio del coronavirus delle acque reflue è a livello di larga scala nelle città. Il ruolo dei dati sulle acque reflue nel monitoraggio del Covid-19 è in gran parte un indicatore precoce della traiettoria della pandemia. È quel primo avvertimento, quel faro che dice che dobbiamo fare qualcosa al riguardo, perché c’è chiaramente qualcosa che sta succedendo».
Parte della ragione per cui le acque reflue funzionano bene come sistema di allarme precoce è a causa del ritardo coinvolto nel test. Se stai facendo un test PCR, possono volerci giorni per avere un risultato. Se stai facendo un test rapido dell’antigene, i risultati positivi generalmente si mostrano più tardi nel corso dell’infezione. Oppure potresti non pensare di fare un test se sei asintomatico.
Jared Auclair ha detto: «Probabilmente stai spargendo il virus prima di avere qualsiasi sintomo, e possiamo vederlo nelle acque reflue».
Biobot Analytics, la società che conduce i test ha detto che c’è stato un aumento esponenziale di SARS-CoV-2 nelle acque reflue del Massachusetts da metà marzo a metà aprile 2020, seguito da un calo. Il numero di casi e ricoveri segnalati in Massachusetts da quattro a dieci giorni dopo, è aumentato notevolmente, questo prima che il test fosse prevalente tra le persone asintomatiche, quindi la sequenza temporale è probabilmente ridotta.
I dati più recenti dell’Autorità per le risorse idriche del Massachusetts provenienti dall’impianto di trattamento di Deer Island mostrano che la concentrazione del RNA del virus è diminuita nell’ultima settimana. Le letture dei campioni della metà meridionale del sistema hanno mostrato una media di sette giorni di 6.576 copie di RNA/mL fino a martedì, in calo rispetto alle 11.446 copie di RNA/mL del 3 gennaio. Nella regione settentrionale, quella metrica martedì è scesa a 4.365 copie di RNA/ ml, in calo da un massimo di 8.644 copie di RNA/ml del 5 gennaio.
Neil Maniar ha affermato:
«Si tratta di un calo piuttosto significativo di quei numeri, questo è un buon segno che ci stiamo muovendo nella giusta direzione, ma ci vorrà un po’ di tempo prima di vedere quei numeri riflessi nei conteggi dei casi, nei ricoveri e in altri parametri».
Il forte picco nei casi di Covid-19 dovrebbe essere seguito da un altrettanto forte calo, secondo le proiezioni del team di modellazione delle malattie infettive della Northeastern University, ma i ricoveri sono ancora alti e tendono a rimanere indietro di alcune settimane rispetto a un cambiamento nel conteggio dei casi.
Neil Maniar ha aggiunto:
«Il fatto che dalle letture delle acque reflue ci sia stato un forte calo è una buona notizia, ma non significa che abbiamo abbassato la guardia, significa che se continuiamo a fare quello che stiamo facendo, ne usciremo».
