La terapia con cellule staminali promuove il recupero da ictus e demenza

Il nuovo studio dell’Università della California a Los Angeles (conosciuta anche come UCLA), riporta che la terapia sperimentale una tantum con cellule staminali può riparare i danni cerebrali e migliorare la funzione della memoria nei topi con condizioni che replicano ictus e demenza umani.
La demenza può derivare da più condizioni ed è caratterizzata da una serie di sintomi tra cui problemi di memoria, attenzione, comunicazione e coordinazione fisica. Le due cause più comuni di demenza sono il morbo di Alzheimer e gli ictus della sostanza bianca, piccoli ictus che si accumulano nelle aree di collegamento del cervello.
Thomas Carmichael, autore senior dello studio, direttore ad interim del Centro di medicina rigenerativa e ricerca sulle cellule staminali dell’UCLA e presidente di neurologia presso la facoltà di medicina, ha detto:
«È un circolo vizioso, le due principali cause di demenza sono quasi sempre viste insieme e ciascuna accelera l’altra. Si stima che circa 5 milioni di americani soffrano di demenza. E con l’invecchiamento della popolazione, quel numero salirà alle stelle».
Attualmente, non ci sono terapie in grado di fermare la progressione degli ictus della sostanza bianca o migliorare la capacità limitata del cervello di ripararsi dopo che si sono verificati danni. Il nuovo studio, pubblicato su Science Translational Medicine, individua una terapia cellulare in grado di fermare il progressivo danno causato dalla malattia e stimolare i processi di riparazione del cervello.
Le cellule utilizzate nella terapia sono un tipo specializzato di cellule gliali, sono cellule che circondano e supportano i neuroni nel sistema nervoso centrale. Thomas Carmichael con i suoi collaboratori hanno valutato gli effetti della loro terapia con cellule gliali iniettandola nel cervello di topi con danni cerebrali simili a quelli osservati negli esseri umani nelle fasi iniziali e intermedie della demenza.
Irene Llorente, la prima autrice dell’articolo e assistente professore di neurologia al David Geffen School of Medicine dell’UCLA, ha detto:
«Dopo l’iniezione, la nostra terapia cellulare ha viaggiato in aree danneggiate del cervello e ha secreto sostanze chimiche chiamate fattori di crescita che hanno stimolato le cellule staminali del cervello a lanciare una risposta di riparazione».
L’attivazione di quel processo di riparazione non solo ha limitato la progressione del danno, ma ha anche migliorato la formazione di nuove connessioni neurali e aumentato la produzione di mielina, una sostanza grassa che copre e protegge le connessioni.
Francesca Bosetti, direttrice del programma presso l’Istituto nazionale di disturbi neurologici e ictus del National Institutes of Health, che ha sostenuto lo studio, ha detto:
«Comprendere il ruolo svolto dalla glia nella riparazione dei danni alla sostanza bianca è un’area di ricerca di fondamentale importanza che deve essere esplorata, questi risultati preliminari suggeriscono che le terapie a base di cellule gliali potrebbero un giorno aiutare a combattere il danno della sostanza bianca che molti pazienti affetti da ictus e demenza vascolare soffrono ogni anno».
La terapia è stata sviluppata in collaborazione con Bill Lowry professore di biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo dell’UCLA. Il team di ricercatori ha utilizzato un metodo, scoperto in precedenza da Bill Lowry, per produrre rapidamente un gran numero di cellule gliali trattando cellule staminali pluripotenti indotte dall’uomo con un farmaco chiamato deferoxamina. Le cellule staminali pluripotenti indotte derivano dalla pelle o dalle cellule del sangue che sono state riprogrammate in uno stato simile alle cellule staminali embrionali da cui gli scienziati possono creare una fornitura illimitata di qualsiasi tipo di cellula.
I ricercatori in futuro, se la terapia si dimostrerà sicura ed efficace attraverso studi clinici sugli esseri umani, immaginano che diventi un prodotto “pronto all’uso”, ciò significa che le cellule sarebbero prodotte in serie, congelate e spedite agli ospedali, dove potrebbero essere usate come terapia una tantum per le persone con primi segni di ictus della sostanza bianca. Ciò distinguerebbe il trattamento dalle terapie cellulari specifiche del paziente, che vengono create utilizzando le cellule di ogni singolo paziente. Sebbene le terapie cellulari specifiche del paziente siano allettanti perché non richiedono ai pazienti di assumere farmaci per impedire al loro sistema immunitario di rigettare le cellule trapiantate, sono anche costose e possono richiedere settimane o mesi per essere prodotte.
Thomas Carmichael ha detto:
«Il danno da ictus della sostanza bianca è progressivo, quindi non hai mesi da spendere per produrre un trattamento per ogni paziente, se puoi avere un trattamento che è già nel congelatore pronto per andare durante la finestra di tempo in cui potrebbe essere più efficace, questa è una migliore opzione».
Il cervello è un obiettivo particolarmente buono per le terapie cellulari standard perché l’attività immunitaria nel cervello è altamente controllata, questa caratteristica, nota come privilegio immunitario, consente alle cellule o ai tessuti donatori che verrebbero rifiutati da altre parti del corpo di sopravvivere per periodi prolungati, anche indefiniti.
È interessante notare che i ricercatori hanno scoperto che anche se hanno eliminato le cellule iniettate pochi mesi dopo il trapianto, il recupero dei topi non è stato influenzato, questo perché la terapia serve principalmente come campanello d’allarme per stimolare i processi di riparazione del cervello.
Thomas Carmichael in conclusione ha detto:
«Poiché la terapia cellulare non ripara direttamente il cervello, non è necessario fare affidamento sulle cellule trapiantate per persistere affinché il trattamento abbia successo».
Il team sta ora conducendo gli studi aggiuntivi necessari per richiedere alla Food and Drug Administration il permesso di testare la terapia in una sperimentazione clinica sugli esseri umani.

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Pino Silvestri, blogger per diletto, fondatore, autore di Virtualblognews, presente su Facebook e Twitter.
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