Notizie promettenti nello sforzo di sviluppare farmaci per curare l’obesità provengono da scienziati dell’Università della Virginia, hanno identificato 14 geni che possono causare aumento di peso e 3 che possono prevenirlo. I risultati aprono la strada a trattamenti per combattere un problema di salute che colpisce oltre il 40% degli adulti americani.
Eyleen O’Rourke Dipartimento di Biologia e Biologia Cellulare dell’Università della Virginia, ha condotto la ricerca, ha detto:
«Sappiamo di centinaia di varianti genetiche che hanno maggiori probabilità di manifestarsi in individui che soffrono di obesità e altre malattie ma più probabilità di presentarsi non significa causare la malattia, questa incertezza è una delle principali barriere per sfruttare il potere della genomica della popolazione per identificare obiettivi per trattare o curare l’obesità; per superare questa barriera, abbiamo sviluppato un canale automatizzato per testare simultaneamente centinaia di geni per un ruolo causale nell’obesità. Il nostro primo ciclo di esperimenti ha scoperto più di una dozzina di geni che causano l’obesità e tre geni che la prevengono. Prevediamo che il nostro metodo e i nuovi geni che abbiamo scoperto accelereranno lo sviluppo di trattamenti per ridurre il peso dell’obesità».
Obesità e i nostri geni
La nuova ricerca di Eyleen O’Rourke aiuta a far luce sulle complesse intersezioni tra obesità, dieta e il nostro DNA. L’obesità è diventata un’epidemia, guidata in gran parte da diete ipercaloriche cariche di zucchero e sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, anche stili di vita sempre più sedentari giocano un ruolo importante, anche i nostri geni svolgono un ruolo importante, regolando l’accumulo di grasso e influenzando il modo in cui i nostri corpi bruciano il cibo come combustibile. Riuscire a identificare i geni che convertono il cibo in eccesso in grasso, potrebbe aiutare i ricercatori a inattivarli con i farmaci e disaccoppiare l’alimentazione eccessiva dall’obesità.
I genomici hanno identificato centinaia di geni associati all’obesità, significa che i geni sono più o meno prevalenti nelle persone obese rispetto alle persone con un peso sano. La sfida è determinare quali geni svolgono un ruolo causale promuovendo direttamente o aiutando a prevenire l’aumento di peso.
Eyleen O’Rourke e il suo team composto da Wenfan Ke, Jordan N. Reed, Chenyu Yang, Noel Higgason, Leila Rayyan, Carolina Wählby, Anne E. Carpenter, Mete Civelek, per separare il grano dalla pula, si sono rivolti a umili vermi noti come Caenorhabditis elegans, questi minuscoli vermi amano vivere nella vegetazione in decomposizione e si divertono a banchettare con i microbi. Condividono più del 70% dei nostri geni e, come le persone, diventano obesi se vengono nutriti con quantità eccessive di zucchero.
I vermi hanno prodotto grandi benefici per la scienza, sono stati usati per decifrare come funzionano i comuni farmaci, tra cui l’antidepressivo Prozac e la metformina stabilizzante il glucosio. È ancora più eccezionale, negli ultimi 20 anni sono stati assegnati tre premi Nobel per la scoperta di processi cellulari osservati per la prima volta nei vermi, per lo studio di malattie come il cancro e la neurodegenerazione. I vermi sono stati anche fondamentali per lo sviluppo di terapie basate sulla tecnologia del RNA.
Eyleen O’Rourke e il suo team nella ricerca pubblicata nella rivista scientifica Plos Genetics, hanno utilizzato i vermi per esaminare 293 geni associati all’obesità nelle persone, con l’obiettivo di definire quali dei geni stavano effettivamente causando o prevenendo l’obesità. Lo hanno fatto sviluppando un modello verme dell’obesità, alimentando alcuni con una dieta regolare e altri con una dieta ricca di fruttosio.
Il modello di obesità, abbinato all’automazione e ai test assistiti dall’apprendimento automatico supervisionato, ha permesso ai ricercatori di identificare 14 geni che causano l’obesità e 3 geni che aiutano a prevenirla. Hanno scoperto che il blocco dell’azione dei 3 geni ha portato i vermi a vivere più a lungo e ad avere una migliore funzione neuro-locomotoria. Esattamente sono questi il tipo di benefici che gli sviluppatori di farmaci sperano di ottenere dai farmaci anti-obesità.
I ricercatori hanno detto che gli indicatori sono incoraggianti, ad esempio, bloccare l’effetto di uno dei geni nei topi di laboratorio ha impedito l’aumento di peso, migliorato la sensibilità all’insulina e abbassato i livelli di zucchero nel sangue. I risultati (oltre al fatto che i geni oggetto di studio sono stati scelti perché erano associati all’obesità negli esseri umani) fanno ben sperare che saranno validi anche nelle persone.
Eyleen O’Rourke in conclusione ha detto:
«Sono urgentemente necessarie terapie anti-obesità per ridurre il peso dell’obesità nei pazienti e nel sistema sanitario. La nostra combinazione di genomica umana con test di causalità in animale modello promette di ottenere obiettivi anti-obesità con maggiori probabilità di successo negli studi clinici a causa della loro prevista maggiore efficacia e della riduzione degli effetti collaterali».
