Le cause della sclerosi multipla (SM) malattia invalidante dalla prima descrizione nel 1868 sono rimaste incerte. I geni sono stati identificati, motivo per cui avere altri membri della famiglia con SM è stato associato a un rischio maggiore di sviluppare la malattia.
Scott Montgomery professore di scienze mediche ed epidemiologo clinico, direttore del gruppo di epidemiologia clinica presso l’Università di Örebro e l’ospedale universitario di Örebro, in Svezia, nello studio condotto insieme ai suoi colleghi, ha scoperto che diversi tipi di infezione durante l’adolescenza sono associati alla Sclerosi multipla dopo l’età di 20 anni.
Lo studio non ha indagato se le persone che hanno maggiori probabilità di avere rischi genetici per la SM avevano anche maggiori probabilità di avere peggiori infezioni, questo potrebbe spiegare perché le persone con SM hanno anche più infezioni che necessitano di cure ospedaliere. La spiegazione se fosse questa, l’infezione non sarebbe un fattore di rischio che scatena la SM, ma identificherebbe solo quelli che hanno maggiori probabilità di avere la SM.
Il nuovo studio, pubblicato nella rivista Jama Network Open, mostra che la febbre ghiandolare (una delle infezioni più associate al rischio di SM) durante l’adolescenza è davvero un futuro fattore di rischio per la SM.
È emerso che alcuni scienziati hanno suggerito che le infezioni come la febbre ghiandolare (chiamata anche mononucleosi infettiva “mono” o “malattia del bacio”) potrebbero essere peggiori nelle persone che svilupperanno la SM perché il loro sistema immunitario è già mutato, ma un’altra spiegazione – quella che il nuovo studio ha analizzato – è che l’infezione scatena la SM.
È stato anche sostenuto che le famiglie con più infezioni, per altri versi sono differenti dalle famiglie che hanno meno infezioni. Forse le differenze tra queste famiglie – e non le stesse infezioni -, sono ciò che aiuta a spiegare il rischio di SM.
Scott Montgomery ha detto:
«Un’altra spiegazione – quella che il nostro studio ha indagato – è che l’infezione scatena la SM. È stato anche sostenuto che le famiglie con più infezioni, sotto altri aspetti sono diverse dalle famiglie che hanno meno infezioni. Forse le differenze tra queste famiglie – non le infezioni stesse – sono ciò che aiuta a spiegare il rischio di SM».
Scott Montgomery e il suo team per confermare che le infezioni sono un vero fattore di rischio per la SM, innescando il processo della malattia, nel loro studio hanno confrontato fratelli della stessa famiglia perché condividono gran parte del loro patrimonio genetico e hanno vite familiari simili: se un fratello sviluppa la febbre ghiandolare e continua a sviluppare la SM, mentre l’altro non sviluppa la febbre ghiandolare e non sviluppa la SM, ciò suggerirebbe che è la febbre ghiandolare piuttosto che qualsiasi predisposizione genetica che ha portato alla SM (d’altra parte, se solo un fratello sviluppasse la febbre ghiandolare ma entrambi in seguito sviluppassero la SM, ciò suggerirebbe che la colpa è per una predisposizione genetica).
I ricercatori hanno detto:
«Abbiamo esaminato la febbre ghiandolare in età diverse, poiché l’adolescenza potrebbe essere un periodo in cui le esposizioni hanno maggiori probabilità di aumentare il rischio di SM. Lo studio ha coinvolto 2,5 milioni di persone che vivono in Svezia, poco meno di 6.000 persone hanno avuto una diagnosi di SM dopo i 20 anni. Abbiamo scoperto che la febbre ghiandolare tra gli 11 e i 19 anni era associata a un rischio di SM, aumentato significativamente dopo i 20 anni, in un’analisi che separatamente ha confrontato i fratelli tra loro in ogni famiglia, i risultati sono stati combinati. La procedura è stata condotta per essere sicuri che i risultati non fossero dovuti al fatto che le persone predisposte alla SM hanno anche maggiori probabilità di avere infezioni più gravi a causa di questa predisposizione. I risultati hanno confermato che la febbre ghiandolare, e quasi certamente altre infezioni, sono importanti fattori di rischio per la SM e in grado di scatenare la malattia».
Il nuovo studio ha anche permesso di osservare in modo più dettagliato quando un’infezione è più probabile per scatenare la SM. La febbre ghiandolare nella prima infanzia era meno di un rischio per la SM rispetto a quando si è verificato dopo l’età 11 anni. Il più alto rischio per la SM è stato visto per le infezioni nel periodo della pubertà tra gli 11 e 15 anni. Il rischio con l’aumentare dell’età e quasi completamente scomparso dall’età di 25 anni. I cambiamenti nel cervello e nel sistema immunitario con l’età possono aiutare a spiegare quanto descritto.
La sclerosi multipla (SM) si sviluppa molto lentamente
La febbre ghiandolare anche se può scatenare la SM, il più delle volte intorno alla pubertà, possono passare molti anni prima che venga diagnosticata. Molti che hanno avuto l’infezione tra gli 11 e i 15 anni non hanno avuto una diagnosi di SM fino a dopo i 30 anni, questo perché il danno al cervello causato dalla SM si sviluppa lentamente finché non rende qualcuno abbastanza malato da ricevere una diagnosi di SM.
La febbre ghiandolare durante l’adolescenza può scatenare la SM perché può entrare nel cervello. E il danno che provoca alle cellule nervose può far sì che il sistema immunitario inizi ad attaccare una parte dei nervi che li isola, chiamata guaina mielinica.
Il sistema immunitario quando è attivato in questo modo, il processo è chiamato autoimmunità, una volta iniziato, può danneggiare i nervi del cervello che progressivamente possono deteriorarsi nel corso degli anni. Fortunatamente, i trattamenti moderni stanno diventando sempre più efficaci nel rallentare questo processo.
Lo studio ha fornito prova più marcata che un grave attacco di febbre ghiandolare (e probabilmente altre infezioni gravi) durante l’adolescenza – in particolare intorno alla pubertà – può innescare la SM, anche se, spesso, dopo l’infezione, per almeno dieci anni non può essere diagnosticata.