Scienziati della Duke-NUS Medical School, del National Center for Infectious Diseases (NCID) e dell’Agenzia per la scienza, la tecnologia e la ricerca (A * STAR) Infectious Diseases Labs hanno scoperto che gli anticorpi contro il virus SARS-CoV-2 diminuiscono a ritmi differenti, e che per alcuni individui durano solo pochi giorni, mentre per altri restano presenti per decenni.
Lo studio, pubblicato su The Lancet Microbe, mostra che la gravità dell’infezione potrebbe essere un fattore decisivo per avere anticorpi più duraturi. Gli individui con bassi livelli di anticorpi neutralizzanti possono ancora essere protetti dal coronavirus Covid-19 se hanno una robusta immunità ai linfociti T.
Il team di ricercatori a Singapore nel periodo da sei a nove mesi ha seguito 164 pazienti coronavirus Covid-19, analizzando il loro sangue per neutralizzare gli anticorpi contro il virus SARS-CoV-2, le cellule T e le molecole di segnalazione del sistema immunitario. Hanno quindi utilizzato questi dati per stabilire un algoritmo di apprendimento automatico per prevedere nel tempo le traiettorie degli anticorpi neutralizzanti delle persone.
Il professor Linfa Wang autore corrispondente dello studio (è il direttore del programma in malattie infettive emergenti presso la Duke-NUS Medical School, Singapore. È un leader internazionale nel campo dei virus zoonotici emergenti e dell’interazione virus-ospite. È membro del comitato consultivo per la ricerca scientifica sulla SARS dell’OMS, ha svolto un ruolo chiave nell’identificazione dei pipistrelli come ospite naturale di virus simili alla SARS), ha detto:
«Il messaggio chiave di questo studio è che la longevità degli anticorpi neutralizzanti funzionali contro il virus SARS-CoV-2 può variare notevolmente ed è importante monitorarlo a livello individuale; questo lavoro può avere implicazioni per la longevità dell’immunità dopo la vaccinazione, che sarà parte dei nostri studi di follow-up».
Durata degli anticorpi
Il team di ricercatori è stato in grado di classificare le persone in cinque gruppi a seconda della durata dei loro anticorpi. Il primo gruppo, che non ha mai sviluppato anticorpi neutralizzanti rilevabili, chiamato anche gruppo “negativo”, comprendeva l’11,6% dei pazienti nello studio. Il gruppo del “rapido declino” (26,8%) presentava livelli iniziali variabili di anticorpi che diminuivano rapidamente. Il gruppo “lento declino” (29%) è risultato a sei mesi per lo più positivo agli anticorpi. Il gruppo “persistente” (31,7%) ha mostrato pochi cambiamenti nei livelli di anticorpi fino a 180 giorni e, infine, il gruppo “risposta ritardata” (1,8%) ha mostrato un marcato aumento degli anticorpi neutralizzanti durante la tardiva convalescenza.
I ricercatori hanno evidenziato che mentre erano concentrati sulla determinazione dei livelli di neutralizzazione degli anticorpi, che fanno parte del sistema completo di difesa immunitaria del corpo, è emerso che l’altro aspetto importante di un’efficace difesa immunitaria è l’immunità delle cellule T.
Lo studio ha scoperto che i pazienti testati, compresi quelli del “gruppo negativo”, sei mesi dopo l’infezione iniziale hanno manifestato un’immunità prolungata delle cellule T. Ciò dimostra che gli individui possono ancora essere protetti se hanno una robusta immunità delle cellule T quando il livello di anticorpi neutralizzanti è basso.
David Lye tra gli autori dello studio, ha detto:
«Il nostro studio esamina gli anticorpi neutralizzanti che sono importanti per la protezione da coronavirus Covid-19. Abbiamo scoperto che gli anticorpi contro il virus SARS-CoV-2 in diverse persone diminuiscono a velocità differenti. Ciò sottolinea l’importanza della sanità pubblica e delle misure sociali nella risposta alla pandemia in corso. La presenza dell’immunità dei linfociti T offre la speranza di una protezione a lungo termine che richiederà più studi e tempo per la conferma delle prove epidemiologiche e cliniche».
Laurent Renia, direttore esecutivo di A * STAR Infectious Diseases Labs, ha aggiunto:
«Questo studio ci ricorda che tutti reagiamo in modo diverso alle infezioni e che varie persone reagiscono con diverse risposte immunitarie protettive. Comprendere la base di queste differenze aiuterà a costruire vaccini migliori».
I risultati sono importanti in quanto i responsabili politici progettano programmi di vaccinazione e strategie di uscita dalla pandemia. Il tasso di diminuzione degli anticorpi suggerisce che la reinfezione può verificarsi nelle successive ondate di infezione. Inoltre, se l’immunità fornita tramite vaccinazioni diminuisce come gli anticorpi prodotti naturalmente, potrebbe essere necessaria la somministrazione annuale del vaccino per prevenire future epidemie di coronavirus Covid-19. Saranno necessarie ulteriori ricerche per chiarire questo aspetto con il lancio dei programmi di vaccinazione.