Scienziati britannici hanno detto che un nuovo tipo di terapia antitumorale che utilizza un virus comune per infettare e distruggere le cellule nocive, si sta rivelando molto promettente nei primi studi sull’uomo. Il cancro di un paziente è scomparso, mentre altri hanno visto i loro tumori ridursi.
Il farmaco modificato per uccidere i tumori, è una forma indebolita del virus dell’herpes labiale o herpes labialis (anche noto come “febbre delle labbra” o “febbre sorda”) è un’infezione virale molto contagiosa causata dall’herpes simplex di tipo 1 che si manifesta principalmente sulle labbra, ma può interessare anche naso, guance, mento e palato.
Krzysztof Wojkowski, un muratore di 39 anni della zona ovest di Londra (è uno dei pazienti che hanno partecipato allo studio di sicurezza di fase uno in corso, gestito dall’Institute of Cancer Research e dal Royal Marsden NHS Foundation Trust), nel 2017 gli è stato diagnosticato un cancro alle ghiandole salivari, vicino alla bocca, nonostante l’intervento chirurgico e altri trattamenti, il cancro ha continuato a crescere. Ha affermato:
«Mi è stato detto che non c’erano più opzioni per me e che stavo ricevendo cure di fine vita. È stato devastante, quindi mi ha davvero sorpreso quando mi è stata data la possibilità di partecipare alla sperimentazione».
Il trattamento con un breve ciclo di terapia virale – che è una versione appositamente modificata del virus dell’herpes che normalmente causa l’herpes labiale – sembra aver eliminato il cancro.
Krzysztof Wojkowski ha detto:
«Ho fatto iniezioni ogni due settimane per cinque settimane, hanno debellato completamente il mio cancro. Ora sono libero dal cancro da due anni».
Le iniezioni, somministrate direttamente nel tumore, attaccano il cancro in due modi: invadendo le cellule cancerose facendole esplodere; attivando il sistema immunitario.
Il trattamento nell’ambito della sperimentazione ha coinvolto 40 pazienti, ad alcuni è stata somministrata solo l’iniezione del virus, chiamata RP2, altri hanno ricevuto anche un altro farmaco antitumorale, il Nivolumab.
I risultati, presentati al Congresso Esmo 2022 a Parigi, in Francia, hanno mostrato che:
– tre dei nove pazienti a cui è stato somministrato solo il RP2, tra cui Krzysztof Wojkowski, hanno visto i loro tumori ridursi;
– sette dei trenta partecipanti che hanno ricevuto un trattamento combinato sembrano trarne beneficio;
– gli effetti collaterali, come la stanchezza, sono stati generalmente lievi.
Kevin Harrington ricercatore principale, ha dichiarato alla BBC:
«Le risposte al trattamento sono state “davvero notevoli” in una serie di tumori avanzati, tra cui il cancro dell’esofago e un raro tipo di tumore agli occhi. È raro vedere tassi di risposta così buoni in studi clinici in fase iniziale, poiché il loro scopo principale è quello di testare la sicurezza del trattamento e coinvolgono pazienti con tumori molto avanzati per i quali le terapie attuali hanno smesso di funzionare. Sono ansioso di vedere se continueremo a osservare benefici man mano che tratterremo un numero maggiore di pazienti».
È stato evidenziato che non è la prima volta che gli scienziati usano un virus per combattere il cancro. Il National Health Service (o NHS è il sistema sanitario nazionale del Regno Unito), qualche anno fa per il cancro della pelle in stadio avanzato, ha approvato l’immunoterapia talimogene laherparevec (T-Vec), una versione geneticamente modificata del virus dell’herpes (HSV-1).
Kevin Harrington definisce il RP2 una versione potenziata del T-Vec, ha affermato:
«Ha subito altre modifiche al virus in modo che, quando entra nelle cellule tumorali, firma effettivamente la loro condanna a morte».
Marianne Baker del Cancer Research UK ha detto:
«Questi risultati incoraggianti potrebbero cambiare il corso del trattamento del cancro. Gli scienziati hanno scoperto che i virus potevano aiutare a trattare il cancro 100 anni fa, ma è stato difficile sfruttarli in modo sicuro ed efficace. La nuova terapia virale si è dimostrata promettente in una sperimentazione iniziale su piccola scala, ora abbiamo bisogno di altri studi per scoprire quanto funzioni bene. La ricerca suggerisce che la combinazione di più trattamenti è una strategia potente e le terapie virali come questa potrebbero diventare parte del nostro kit di strumenti per sconfiggere il cancro».