Il 29 agosto 2022 un improvviso cambiamento nel colore e nell’odore del Lago Kuk, nel nord-ovest del Camerun, ha causato ansia e panico tra i residenti locali. I timori sono collegati a un incidente accaduto 36 anni fa al Lago Nyos, a soli 10 km di distanza, il 21 agosto 1986 emise gas letali (principalmente anidride carbonica) che soffocarono 1.746 persone e circa 8.300 capi di bestiame; non è stato il primo incidente come questo, due anni prima, il Lago Monoum, a circa 100 km a sud-ovest del Lago Nyos, aveva ucciso 37 persone.
Lo studio sulla causa del disastro del Lago Nyos pubblicato nella rivista Journal of Volcanology and Geothermal Research, ha concluso che il gas di anidride carbonica, rilasciato dal mantello terrestre, si era accumulato sul fondo del lago per secoli: l’improvvisa perturbazione delle acque del lago a causa di una frana ha provocato un rilascio improvviso di circa 1,24 milioni di tonnellate di anidride carbonica.
I sopravvissuti hanno detto di aver sentito brevemente un rombo dal Lago Nyos prima che una nuvola di gas invisibile emergesse dalle sue profondità. Il gas ha ucciso persone, animali, insetti e uccelli lungo il suo percorso nella valle prima di disperdersi nell’atmosfera dove è diventato innocuo.
Il Lago Kuk e il Lago Nyos sono laghi vulcanici situati in una regione di attività vulcanica nota come la Linea vulcanica del Camerun, comprende 43 laghi vulcanici nella regione che potrebbero contenere quantità letali di gas; altri laghi in tutto il mondo che rappresentano una minaccia simile includono il Lago Kivu al confine tra Ruanda e Repubblica Democratica del Congo, il Lago Ngozi in Tanzania e il Lago di Monticchio in Italia.
Le acque del Lago Nyos dopo l’eruzione sono diventate di un colore rosso intenso, i sopravvissuti hanno segnalato l’odore di uova marce, stesse caratteristiche che si sono manifestate di recente al Lago Kuk. Il cambiamento di colore del Lago Nyos è stato notato solo dopo l’esplosione di gas.
Il comunicato stampa ha evidenziato che l’odore e il cambiamento di colore del Lago Kuk è stato causato dalle forti piogge. Le decine di migliaia di persone che vivono intorno al lago sono state invitate a mantenere la calma e a riferire all’amministrazione qualsiasi ulteriore cambiamento nel lago.
Henry Ngenyam Bang studioso di gestione dei disastri, ricercatore ed educatore attualmente lavora presso la Bournemouth University Disaster Management Center nel Regno Unito, autore dello studio, ha detto:
«In qualità di geologo ed esperto di gestione dei disastri, credo che non si stia facendo abbastanza da affrontare e gestire il potenziale pericolo dei laghi vulcanici nella regione. Attraverso la mia esperienza e ricerca ho identificato diversi passaggi chiave che i responsabili politici devono intraprendere per evitare che si verifichi un’altra tragedia».
Prevenire il disastro
Per cominciare, è importante sapere quali laghi rischiano di “esplodere”. I controlli iniziali in alcuni laghi sono stati effettuati più di 30 anni fa e non in modo approfondito, sono necessarie ulteriori indagini e un regolare monitoraggio. Attualmente si ritiene che, dei 43 laghi craterici sulla linea vulcanica del Camerun, 13 laghi siano sufficientemente profondi e grandi da contenere quantità letali di gas. Sebbene 11 laghi siano considerati relativamente sicuri, 2 laghi (Enep e Oku) sono pericolosi.
La ricerca ha rivelato che il profilo termico (il modo in cui la temperatura cambia con la profondità), la quantità di gas disciolti, la superficie o il volume e la profondità dell’acqua siano indicatori chiave del potenziale per i laghi vulcanici di immagazzinare grandi quantità di gas pericolosi.
I fattori che determinano il maggior rischio includono elevate quantità di gas disciolti, mantenuti ad alte pressioni, a grandi profondità, in laghi con grandi volumi d’acqua. Corrono un rischio ancora maggiore di esplosione quando i laghi si trovano in crateri larghi o grandi dove ci sono perturbazioni.
I due laghi che hanno causato vittime (Nyos e Monoum) sono profondi e hanno profili termici che aumentano con la profondità; altri laghi sono troppo bassi (meno di 40 metri) e hanno profili termici uniformi, indicando che non contengono grandi quantità di gas.
Indagare su tutti i laghi del cratere in Camerun sarebbe una sfida logistica. Richiederebbe finanziamenti significativi, un team scientifico diversificato, risorse tecniche e trasporti per raggiungere i laghi. La maggior parte dei laghi del cratere si trova in aree remote con una scarsa rete di comunicazione (senza strade, ferrovie o aeroporti), ci vorrebbero un paio d’anni per completare i lavori.
Il Camerun dal momento che ha molti laghi vulcanici potenzialmente pericolosi, è deplorevole che 36 anni dopo il disastro del Lago Nyos, non sia stato fatto molto per mitigare i rischi in altri laghi pericolosi carichi di gas.
Gestione dei laghi pericolosi
Il Lago Kuk è stato controllato poco dopo il disastro del Lago Nyos del 1986, è stato scoperto che non conteneva anidride carbonica in eccesso. La sua profondità e superficie relativamente ridotte significano che il rischio che il gas venga intrappolato in grandi quantità è basso.
Le autorità, tuttavia, avrebbero dovuto limitare immediatamente l’accesso al Lago Kuk in attesa di un’indagine approfondita sul posto. Il comunicato stampa ufficiale che invita alla calma è stato inviato appena un giorno dopo la segnalazione dell’incidente, non è possibile che uno scienziato non abbia potuto effettuare un esame fisico del lago. Il comunicato afferma che le precipitazioni sono state responsabili dei cambiamenti, ma ciò si basa su supposizioni.
Il Lago Kuk potrebbe essere considerato sicuro, ma a causa della natura dinamica e attiva della linea vulcanica del Camerun, esiste la possibilità che i gas vulcanici possano infiltrarsi nel lago in qualsiasi momento. L’indagine scientifica in loco determinerebbe con certezza il comportamento anomalo del Lago Kuk. Tenere le persone lontane dal lago fino a quando non sarà stata condotta un’indagine rapida e credibile sarebbe la decisione più razionale.
È stato sottolineato che un ulteriore passo potrebbe essere l’installazione di un rilevatore di anidride carbonica vicino al Lago Kuk e ad altri laghi vulcanici potenzialmente pericolosi. Ciò servirebbe come sistema di allerta precoce per le emissioni di gas letali.
Il sistema di allerta precoce per l’anidride carbonica è progettato per rilevare alte concentrazioni di gas nell’atmosfera e produrre un suono di avvertimento. Le persone dopo aver sentito il suono, dovrebbero scappare dal lago e raggiungere un terreno più elevato. I rilevatori di anidride carbonica e sistemi di allarme dopo il disastro del Lago Nyos sono stati installati vicino ai laghi Nyos e Monoum. Tuttavia, nessuna simulazione è stata condotta per determinarne l’efficacia.
La Direzione della Protezione Civile è l’agenzia designata responsabile del coordinamento della gestione del rischio di catastrofi in Camerun. L’agenzia dovrebbe collaborare con le altre parti interessate del governo e del settore privato per garantire la sicurezza dei pericolosi laghi del Camerun.
Le autorità se non sono proattive, potrebbe ripetersi lo scenario del Lago Nyos, con migliaia di persone e di bestiame uccise all’improvviso.