La trasmissione aerea del coronavirus Covid-19 tramite particelle di aerosol nell’ambiente interno sembra essere fortemente influenzata dall’umidità relativa. È questa la conclusione tratta dai ricercatori del Leibniz Institute for Tropospheric Research (Tropos) di Lipsia e del CSIR National Physical Laboratory di Nuova Delhi dall’analisi di 10 studi internazionali più rilevanti sull’argomento. I ricercatori nello studio pubblicato nella rivista Aerosol and Air Quality Research, raccomandano di controllare l’aria interna oltre alle solite misure come l’allontanamento sociale e le mascherine.
È emerso che per contenere la pandemia coronavirus Covid-19 un’umidità relativa compresa tra il 40 e il 60 percento potrebbe ridurre la diffusione dei virus e il loro assorbimento attraverso la mucosa nasale, è quindi molto importante implementare misure standard per l’umidità dell’aria interna in locali con molte persone.
Il coronavirus Covid-19 secondo l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) in più di sei mesi in tutto il mondo ha infettato più di 23 milioni di persone e causato oltre 803.000 morti. Gli effetti sulla salute e sull’economia della pandemia pongono grandi sfide sociali praticamente a tutti i paesi, in tutto il mondo, quindi, si stanno cercando modi per arginare la diffusione del virus al fine di evitare misure drastiche come blocchi e restrizioni sui contatti.
La principale via di trasmissione delle goccioline virali per molto tempo è stata considerata il contatto diretto da uomo a uomo, a causa di persone infette che starnutiscono o tossiscono e secernono il virus, poiché queste gocce sono relativamente grandi e pesanti, cadono rapidamente a terra e possono coprire solo distanze molto brevi nell’aria. La raccomandazione di mantenere una distanza minima compresa tra 1,5 e 2 metri (distanza sociale) si basa su questo presupposto. Recentemente, tuttavia, sono stati registrati anche focolai di coronavirus Covid-19 che sembrano essere dovuti alla presenza simultanea di molte persone in un locale (per esempio per i contagi da coronavirus tra i dipendenti dei mattatoi).
La distanza di sicurezza di 1,5 metri apparentemente non è sufficiente quando persone infette e sane stanno insieme in un locale per molto tempo: ad esempio, i ricercatori olandesi sono stati ora in grado di dimostrare che minuscole gocce di 5 micrometri di diametro, come quelle prodotte quando si parla, possono fluttuare nell’aria per un massimo di 9 minuti.
Lo scorso luglio, 239 scienziati di 32 paesi – tra cui il chimico Prof. Hartmut Herrmann di Tropos – al fine di contenere la diffusione tramite le particelle di aerosol che galleggiano nell’aria, hanno fatto appello all’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) per concentrarsi più da vicino sulle particelle infettive a lunga vita sospese nell’aria.
Il team di ricerca indo-tedesco sta ora sottolineando un altro aspetto che finora ha ricevuto poca attenzione e potrebbe diventare particolarmente importante nella prossima stagione influenzale: l’umidità interna. I fisici del Leibniz Institute for Tropospheric Research (Tropos) di Lipsia e del CSIR National Physical Laboratory di Nuova Delhi studiano da anni le proprietà fisiche delle particelle di aerosol al fine di stimare meglio i loro effetti sulla qualità dell’aria o sulla formazione delle nuvole.
Ajit Ahlawat di Tropos ha detto:
«Nella ricerca sugli aerosol, è noto da tempo che l’umidità dell’aria gioca un ruolo importante, più l’aria è umida, più l’acqua aderisce alle particelle e quindi possono crescere più velocemente, quindi eravamo curiosi di sapere quali studi sono già stati condotti su questo aspetto».
I ricercatori hanno valutato un totale di 10 studi internazionali più rilevanti tra il 2007 e il 2020, hanno studiato l’influenza dell’umidità sulla sopravvivenza, la diffusione e l’infezione con i patogeni dell’influenza e dei virus corona SARS-CoV-1, MERS e SARS- CoV-2. È emerso che l’umidità dell’aria all’interno dei locali influenza la diffusione dei virus corona in tre modi:
a) il comportamento dei microrganismi del virus all’interno delle goccioline;
b) la sopravvivenza o l’inattivazione del virus sulle superfici;
c) il ruolo della secchezza dell’aria interna nella trasmissione aerea di virus.
Ajit Ahlawat ha aggiunto:
«Sebbene la bassa umidità faccia seccare più rapidamente le goccioline contenenti virus, la capacità di sopravvivenza dei virus sembra comunque rimanere elevata; anche altri processi sono più importanti per l’infezione, se l’umidità relativa dell’aria interna è inferiore al 40%, le particelle emesse dalle persone infette assorbono meno acqua, rimangono più leggere, volano più lontano attraverso il locale e hanno maggiori probabilità di essere inalate da persone sane. Inoltre, l’aria asciutta rende anche le mucose del nostro naso secche e più permeabili ai virus».
Le nuove scoperte sono particolarmente importanti per la prossima stagione invernale nell’emisfero settentrionale, quando milioni di persone soggiorneranno in stanze riscaldate. Alfred Wiedensohler di Trops ha detto:
«Riscaldare l’aria fresca assicura anche che si asciughi, quindi nelle zone a clima freddo e temperato il clima interno è solitamente molto secco durante la stagione, ciò potrebbe favorire la diffusione dei coronavirus Covid-19».
L’umidità dell’aria determina la quantità di acqua che una particella può legare, la superficie delle particelle cambia considerevolmente con una maggiore umidità dell’aria, si forma una sorta di bolla d’acqua, un ecosistema in miniatura con reazioni chimiche. Il contenuto di acqua liquida degli aerosol gioca un ruolo importante in molti processi nell’atmosfera, poiché influenza le proprietà ottiche, portando ad esempio foschia o effetti alterati degli aerosol sul clima.
Le goccioline con un’umidità più alta crescono più velocemente, cadono a terra prima e possono essere inalate da meno persone sane. Sumit Kumar Mishra del CSIR – National Physical Laboratory di Nuova Delhi, ha aggiunto:
«Un livello di umidità di almeno il 40% negli edifici pubblici e nel trasporto locale ridurrebbe quindi non solo gli effetti del coronavirus Covid-19, ma anche di altre malattie virali come l’influenza stagionale. Le autorità dovrebbero includere il fattore umidità nelle future linee guida interne».
I ricercatori per i paesi con climi freddi raccomandano un’umidità interna minima. I paesi con clima tropicale e caldo, d’altra parte, dovrebbero fare attenzione che gli ambienti interni non siano estremamente sottoraffreddati dai sistemi di condizionamento dell’aria. L’aria quando è estremamente raffreddata, asciuga l’aria e le particelle in essa contenute, facendo sentire a proprio agio le persone all’interno della stanza.
I ricercatori in conclusione hanno detto:
«Dovrebbe essere prestata maggiore attenzione all’aria interna per prevenire future epidemie di malattie virali. Il contenuto di umidità dell’aria interna è un aspetto importante ma non l’unico, anche l’aria fresca dall’esterno può ridurre il rischio di trasmissione. E, naturalmente, attenersi alle misure già conosciute e praticate: mantenere la distanza sociale, avere il minor numero di persone possibile per stanza e indossare le mascherine».
