I ricercatori della Xi’an Jiaotong-Liverpool University, della Stanford University, della Shanghai Jiao tong University e dell’Università dell’Accademia cinese delle scienze hanno riferito che l’integrazione di una dieta con gli organismi marini Ascidia, noti anche come schizzi di mare, in un modello animale ha invertito alcuni dei segni principali dell’invecchiamento.
Gli schizzi di mare possono essere consumati crudi, si trovano nei piatti della Corea (dove è noto come meongge, o 멍게) e del Giappone (hoya, o ホヤ), questi organismi marini contengono sostanze chiamate plasmalogeni, che sono vitali per i nostri processi corporei. I plasmalogeni si trovano naturalmente in tutto il nostro corpo, in particolare nel cuore, nel cervello e nelle cellule immunitarie, ma quando invecchiamo, la quantità nel nostro corpo diminuisce, questa perdita è anche una caratteristica di diverse malattie neurodegenerative, tra cui il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson.
I ricercatori per verificare se l’aumento dei livelli di plasmalogeni può allontanare gli effetti dell’invecchiamento, hanno analizzato l’aggiunta di plasmalogeni alla dieta dei topi anziani, hanno scoperto che gli integratori avevano effetti profondi sulle capacità di apprendimento e sui sintomi fisici di questi topi.
Il professor Lei Fu, autore dello studio pubblicato nella rivista Frontiers in Molecular Biosciences, il primo a mostrare, in dettaglio, come i plasmalogeni influenzino il cervello che invecchia, ha affermato:
«La nostra ricerca suggerisce che i plasmalogeni potrebbero non solo fermare il declino cognitivo, ma possono invertire i disturbi cognitivi nel cervello che invecchia. Inoltre, i topi anziani alimentati con i plasmalogeni crescono nuovi capelli neri che sono più spessi e lucidi dei topi anziani non alimentati con l’integratore».
Creare nuove connessioni
Gli effetti del supplemento di plasmalogeno sull’apprendimento e sulla memoria sono stati testati addestrando i topi a utilizzare un labirinto acquatico di Morris, una vasca d’acqua che contiene una piattaforma che funge da area di riposo: in genere, ai topi non piace nuotare, quindi in cinque giorni di allenamento ricordano dove si trova la piattaforma e nuotano direttamente su di essa non appena sono in piscina. Tuttavia, i topi più vecchi impiegano più tempo per trovare la piattaforma dopo la stessa quantità di addestramento.
I topi anziani sorprendentemente, quando alimentati con plasmalogeni, si comportano maggiormente come topi giovani, trovando la piattaforma molto più veloce rispetto al gruppo di controllo di topi anziani a cui non è stato somministrato il supplemento di plasmalogeno.
I ricercatori per trovare la ragione del miglioramento mostrato dai topi alimentati con plasmalogeno, hanno esaminato più da vicino i cambiamenti che si verificano all’interno del cervello. Rispetto ai topi anziani a cui non erano stati somministrati gli integratori, hanno scoperto che i topi alimentati con il supplemento di plasmalogeno avevano più elevati un numero e una qualità di sinapsi che collegano tra loro i neuroni.
Le sinapsi sono una parte fondamentale delle nostre reti neurali e, quindi, cruciali per l’apprendimento e la memoria. Le nostre sinapsi tendono ad essere molto plastiche da bambini, ma diminuiscono di numero e si deteriorano con l’età e nelle malattie neurogenerative, con conseguente deterioramento cognitivo.
I topi anziani alimentati con integratori di plasmalogeno, in questo studio hanno mostrato un maggiore potenziale per l’apprendimento di nuove abilità e la creazione di nuove reti neurali rispetto ai topi anziani la cui dieta non era integrata. Ciò suggerisce che i plasmalogeni alimentari possono fermare il deterioramento delle sinapsi correlato all’età.
L’ulteriore caratteristica dell’invecchiamento, considerata un fattore significativo nella neurodegenerazione, è l’infiammazione nel cervello. Troppa infiammazione può avere un effetto negativo sulle capacità cognitive, poiché il sistema immunitario del cervello diventa iperattivo e gira su se stesso, attaccando i neuroni e impedendo il corretto funzionamento delle sinapsi.
L’infiammazione nei topi anziani in questo studio, è stata notevolmente ridotta in quelli trattati con integratori di plasmalogeno rispetto a quelli che seguivano una dieta normale, fornendo alcune informazioni sul motivo per cui si sono comportati meglio nei compiti di apprendimento e memoria.
Possibili vie d’azione
Il professor Lei Fu ipotizza possibili vie d’azione, sebbene non sia ancora chiaro come gli integratori alimentari di plasmalogeno sembrino causare cambiamenti così significativi nell’apprendimento e nella memoria. Ha detto:
«Abbiamo scoperto che i plasmalogeni aumentano significativamente il numero di molecole che aiutano la crescita e lo sviluppo di neuroni e sinapsi nel cervello. Ciò suggerisce che i plasmalogeni possono promuovere la neurorigenerazione. C’è anche un numero crescente di prove che i plasmalogeni influenzano direttamente le proprietà strutturali delle sinapsi. I plasmalogeni possono aumentare la fluidità e la flessibilità delle membrane sinaptiche, influenzando la trasmissione degli impulsi tra i neuroni, possono anche avere effetti indiretti sul nostro cervello, alcuni studi hanno dimostrato che i plasmalogeni alimentari influenzano i microrganismi nell’intestino. È stato ampiamente riportato che la connessione tra gli organismi nel nostro intestino e il nostro cervello influenza la neurodegenerazione. Vista in questo studio, potrebbe essere l’effetto del plasmalogeno su questa connessione a causare miglioramenti nell’apprendimento e la memoria».
Il professor Lei Fu è così convinto dai risultati di questo studio che ogni giorno assume un integratore di plasmalogeno, in conclusione ha detto:
«Mostriamo per la prima volta che gli integratori di plasmalogeno potrebbero essere una potenziale strategia di intervento per fermare la neurodegenerazione e promuovere la neurorigenerazione. L’assunzione orale di plasmalogeni potrebbe essere una strategia terapeutica fattibile per migliorare la funzione cognitiva nelle persone anziane».