Gli orologi intelligenti (smartwatches) e altri dispositivi indossabili che misurano continuamente la frequenza cardiaca degli utenti, la temperatura della pelle e altri marcatori fisiologici possono aiutare a individuare le infezioni da coronavirus Covid-19 giorni prima della diagnosi di un individuo. Dispositivi come gli orologi Apple Watch, Garmin e Fitbit possono prevedere se un individuo è positivo al coronavirus Covid-19 prima ancora che sia sintomatico o se il virus è rilevabile tramite test, secondo gli studi di importanti istituzioni mediche e accademiche, tra cui il Mount Sinai Health System di New York e la Stanford University in California. Gli esperti affermano che la tecnologia indossabile potrebbe svolgere un ruolo vitale nell’arginare la pandemia e altre malattie trasmissibili.
Sottili cambiamenti del battito cardiaco
I ricercatori del Mount Sinai hanno scoperto che l’Apple Watch è in grado di rilevare sottili cambiamenti nel battito cardiaco di un individuo, possono segnalare che ha il coronavirus Covid-19 fino a sette giorni prima che si ammali o che l’infezione venga rilevata attraverso i test.
Rob Hirten, assistente professore di medicina alla Icahn School of Medicine di Mount Sinai a New York City, autore dello studio Warrior Watch pubblicato nel sito MedRxiv, ha detto:
«Il nostro obiettivo era quello di utilizzare strumenti per identificare i contagi al momento dell’infezione o prima che la gente sapesse di essere malata».
Lo studio nello specifico ha analizzato una metrica chiamata “Variabilità della frequenza cardiaca“ (la variazione nel tempo tra ogni battito cardiaco) che è anche una misura del funzionamento del sistema immunitario di una persona.
Rob Hirten ha aggiunto:
«Sapevamo già che i marcatori di variabilità della frequenza cardiaca cambiano con lo sviluppo dell’infiammazione nel corpo, il coronavirus Covid-19 è un evento infiammatorio, ci permette di prevedere che le persone sono infette prima che se ne accorgano».
Gli individui con il coronavirus Covid-19 hanno sperimentato una minore variabilità della frequenza cardiaca, o, in altre parole, una piccola variazione nel tempo tra i battiti cardiaci, in contrasto con gli individui coronavirus Covid-19 negativi.
L’alta variabilità della frequenza cardiaca non riflette un’elevata frequenza cardiaca: indica che il sistema nervoso di un individuo è attivo, adattabile e più resistente allo stress.
I ricercatori hanno seguito quasi 300 operatori sanitari del Mount Sinai che hanno indossato orologi Apple tra il 29 aprile e il 29 settembre del 2020.
Apple non ha partecipato o finanziato lo studio, ma è consapevole delle capacità dei suoi orologi. Tim Cook a settembre ha pubblicizzato il ruolo dell’orologio nello studio del Mount Sinai.
I dati raccolti dagli orologi intelligenti potrebbe essere determinante per aiutare a domare il virus, dato che più della metà dei casi di coronavirus Covid-19 sono diffusi da portatori asintomatici, secondo un modello dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie pubblicato la scorsa settimana.
Rob Hirten ha detto:
«In questo momento ci affidiamo a persone che dicono di essere malate e di non sentirsi bene, indossare un Apple Watch non richiede alcun input attivo da parte dell’utente, può identificare persone che potrebbero essere asintomatiche. È un metodo per controllare meglio le malattie infettive».
Allerta precoce
Lo studio separato di Stanford, in cui i partecipanti indossavano una varietà di diversi tracker di attività di Garmin, Fitbit, Apple e altri produttori, ha rilevato che l’81% dei partecipanti positivi al coronavirus Covid-19 ha sperimentato cambiamenti nella frequenza cardiaca a riposo fino a nove giorni e mezzo prima dell’insorgenza dei sintomi. Ha evidenziato che una frequenza cardiaca estremamente elevata era indicativa dell’insorgenza dei sintomi.
I ricercatori hanno utilizzato i dati dello smartwatch per identificare quasi due terzi dei casi di coronavirus Covid-19 da quattro a sette giorni prima che le persone mostrassero i sintomi, secondo lo studio, pubblicato su Nature Biomedical Engineering lo scorso novembre. Lo studio ha esaminato i dati di 32 persone che sono risultate positive al coronavirus Covid-19 da un campione di oltre 5.000 partecipanti.
Il team ha anche creato un sistema di allarme che avvisa i portatori che la loro frequenza cardiaca è stata elevata per un periodo di tempo prolungato.
Michael Snyder professore dell’Università di Stanford, ha condotto lo studio, ha detto:
«Abbiamo impostato l’allarme con una certa sensibilità in modo che si attivi ogni due mesi circa. Le fluttuazioni regolari non faranno scattare l’allarme, lo faranno scattare solo i cambiamenti significativi e prolungati. È un grosso problema perché avverte la gente di non uscire a incontrare persone. Recentemente quando è scattato l’allarme ho annullato un incontro di persona, nel caso fossi stato contagioso. Tale tecnologia potrebbe anche aiutare a compensare alcune delle carenze con i test del coronavirus Covid-19. Il problema è che non puoi farlo sulle persone tutto il tempo, mentre questi dispositivi ti misurano 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Lo smartwatch ti restituisce i dati immediatamente, in tempo reale, mentre se sei fortunato normalmente riavrai nuovamente il tuo test dopo qualche giorno».
I produttori di dispositivi indossabili stanno anche valutando come la tecnologia possa essere utilizzata per combattere il coronavirus Covid-19. Oura Health, ha prodotto un anello intelligente che traccia i dati sanitari, ha contribuito a finanziare uno studio dell’Università della California San Diego e dell’Università della California San Francisco per un dispositivo in grado di rilevare i sintomi sottili, come l’inizio precoce della febbre, che possono indicare il coronavirus Covid-19.
Whoop, ha prodotto un dispositivo per il monitoraggio del sonno, ha collaborato con l’Australia’s Central Queensland University per redigere un documento sottoposto a revisione paritaria che indica che la sua tecnologia può aiutare a prevedere le infezioni da coronavirus Covid-19 in base alle deviazioni della frequenza respiratoria degli utenti durante il sonno notturno. Gli individui sani hanno sperimentato poca variabilità nelle loro frequenze respiratorie, mentre le deviazioni suggerivano una compromissione della salute delle vie respiratorie.
Rob Hirten in conclusione ha detto:
«Tutti questi studi sono strabilianti in quanto i marcatori di funzione fisiologica raccolti dai dispositivi ci consentono di identificare queste condizioni e malattie in modo non invasivo. Hanno tutti dei limiti, ma si completano a vicenda».