Fattore di crescita associato a migliori tassi di sopravvivenza nei bambini con neuroblastoma

Un fattore di crescita che trasforma i tumori maligni in tumori benigni? È questo esattamente ciò che hanno scoperto gli scienziati dello St. Anna Children’s Cancer Research Institute. Insieme ai colleghi dell’Università di Medicina di Vienna e dell’Università di Vienna (Facoltà di Chimica), hanno studiato i tumori del sistema nervoso periferico nei bambini, vale a dire i neuroblastomi. Gli scienziati hanno scoperto che la crescita incontrollata dei neuroblastomi benigni è fermata da una “molecola segnale” prodotta dalle cellule di Schwann presenti all’interno di questi tumori, questo “freno” naturale funziona anche su colture di neuroblastoma maligno.
Lo studio, pubblicato nella rivista Nature Communications, descrive per la prima volta la funzione di questa molecola segnale, non solo nei tumori, ma anche nelle fibre nervose danneggiate. Ciò che a prima vista sembra contraddittorio, vale a dire colpire un tumore con un fattore di crescita, ha senso nel neuroblastoma, è un tumore del sistema nervoso periferico, il più comune tumore solido nella prima infanzia. I neuroblastomi benigni a differenza dei neuroblastomi maligni, contengono molte cellule di Schwann, queste cellule normalmente proteggono e riparano le cellule nervose. I risultati del nuovo studio indicano che le cellule di Schwann nel neuroblastoma stimolano le cellule tumorali a maturare, arrestando così la loro crescita incontrollata.

È una cellula che arresta la crescita del tumore
Le cellule di Schwann per ottenere ciò, producono, tra gli altri fattori, una molecola di segnalazione chiamata fattore di crescita epidermico (EGFL8). Il team di ricerca ha dimostrato che EGFL8 stimola la differenziazione, o maturazione delle cellule di neuroblastoma.
Sabine Taschner-Mandl, responsabile del Tumor Biology Group presso St. Anna Children’s Cancer Research Institute, ha condotto lo studio, ha detto:
«Fino a poco tempo, sapevamo solo che questa proteina esisteva, ma la sua funzione non era nota. Ora sappiamo per la prima volta dove viene prodotto EGFL8 e come agisce. Inoltre, i risultati dello studio mostrano che alti livelli di EGFL8 erano associati a migliori tassi di sopravvivenza nei pazienti con neuroblastoma».
Sabine Taschner-Mandl e la sua collega Tamara Weiss dell’Università di Medicina di Vienna, spiegano:
«Nelle colture cellulari, abbiamo dimostrato che le cellule di Schwann e le loro molecole di segnalazione secrete esercitano effetti antitumorali, anche nelle cellule di neuroblastoma aggressivo. Pertanto, siamo in grado di sfruttare un processo che si verifica naturalmente nei neuroblastomi benigni per fermare quelli maligni. Oltre a EGFL8, altre molecole cellulari di Schwann ancora non caratterizzate, in futuro potrebbero anche fornire obiettivi per le terapie contro il cancro».
Tuttavia, gli effetti delle cellule di Schwann sono presumibilmente molto più estesi: il team di ricerca sta attualmente studiando come le cellule di Schwann manipolano le cellule immunitarie nel loro ambiente.
Il presente studio fornisce un’altra scoperta significativa: le cellule di Schwann nei neuroblastomi benigni hanno uno stato cellulare simile a quelle cellule di Schwann che supportano la guarigione dei nervi periferici danneggiati. Il confronto diretto ha rivelato che le cellule di Schwann nel tumore esprimono determinati geni associati alla riparazione e mostrano funzioni di riparazione specifiche.
Tamara Weiss ha detto:
«È sorprendente che abbiamo scoperto una molecola di segnalazione che nel tumore svolge sia un ruolo di sviluppo di neuroblastomi benigni sia la rigenerazione dei nervi danneggiati. Visto che EGFL8 stimola la formazione di estensioni delle cellule nervose, potrebbe essere di grande importanza per il trattamento di fibre nervose danneggiate».

Potenziale applicazione nei tumori aggressivi
È concepibile che il fattore di crescita epidermico EGFL8 e altri fattori prodotti dalle cellule di Schwann possano essere applicati nel trattamento del danno ai nervi e del neuroblastoma aggressivo. Sabine Taschner-Mandl in conclusione ha detto:
«Utilizzando la fosfoproteomica, siamo stati in grado di decifrare quali vie di segnalazione sono attivate da EGFL8 nelle cellule di neuroblastoma. Ci sono grandi differenze rispetto alle cellule che non sono state stimolate con EGFL8. Oltre a EGFL8, queste vie di segnalazione a valle rappresentano anche potenziali bersagli per trattamenti futuri. C’è ancora molta strada da fare prima che questi risultati alla fine raggiungano il paziente, ma ora abbiamo gettato le basi per intraprendere i prossimi passi».

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