L’herpes di tipo 1 è sigillato con un bacio per tutta la vita. Il dato evidenzia che più della metà degli adulti statunitensi sono portatori di HSV1 (virus dell’herpes simplex di tipo 1) che va in letargo nel sistema nervoso periferico e non può mai essere debellato.
Il nuovo studio della Northwestern Medicine pubblicato su Nature ha scoperto la subdola strategia del virus per infettare il sistema nervoso, aprendo la strada allo sviluppo di un vaccino tanto necessario sia per HSV1 sia per il suo parente stretto HSV2.
I ricercatori della Northwestern Medicine hanno detto che alcuni portatori non sperimenteranno mai nemmeno un raffreddore da HSV1, ma per altri, può causare cecità o encefalite pericolosa per la vita. Ci sono prove crescenti che contribuisce alla demenza. E il virus HSV2, che è più comunemente trasmesso attraverso il contatto sessuale, può essere trasmesso da una madre al neonato durante il processo di nascita come herpes neonatale, che si manifesta come lesioni su tutto il corpo del bambino. La maggior parte dei bambini guarisce, ma nei casi peggiori può causare danni al cervello o diffondersi in tutti gli organi ed essere letale.
Gregory Smith, professore di Microbiologia-Immunologia, ha detto: «Abbiamo un disperato bisogno di un vaccino per impedire all’herpes di invadere il sistema nervoso».
Il nuovo studio del laboratorio di Gregory Smith ha individuato una strada per farlo. Lo studio ha scoperto come l’herpes rapisce una proteina dalle cellule epiteliali e la trasforma in un disertore per aiutarla a viaggiare nel sistema nervoso periferico. Hanno chiamato il processo “assimilazione”. È una scoperta che potrebbe avere implicazioni ad ampio raggio per molti virus, tra cui HIV e SARS-CoV-2.
Cavalcando i binari
Gregory Smith ha detto:
«Il virus deve iniettare il suo codice genetico nel nucleo, in modo che possa iniziare a produrre più virus dell’herpes. Riprogramma la cellula per diventare una fabbrica di virus. La grande domanda è come arriva al nucleo di un neurone?».
L’herpes come molti virus, salta sui binari del treno nella cellula chiamata microtubulo e per spostarsi lungo i binari utilizza motori proteici chiamati dineina e chinesina. Il team di Gregory Smith ha scoperto che l’herpes utilizza un motore chinesina che porta con sé da altre cellule per trasportarlo al nucleo del neurone, quella proteina chinesina diventa un disertore per servire lo scopo del virus.
Gregory Smith ha detto:
«Imparando come il virus sta realizzando questa incredibile impresa per entrare nel nostro sistema nervoso, ora possiamo pensare a come togliere quella capacità, se riesci a impedirgli di assimilare la chinesina, avresti un virus che non potrebbe infettare il sistema nervoso. E poi hai un candidato per un preventivo vaccino».
L’herpes fa un viaggio attraverso il paese
Immagina la cellula come uno scalo ferroviario. Tutte i binari portano all’hub chiamato centrosoma. Esistono due tipi di locomotive: la proteina dineina e la proteina chinesina, una viaggia verso il centro, l’altra verso la periferia.
Il virus più tipico, come l’influenza, quando infetta le cellule epiteliali della mucosa (cellule che rivestono il naso e la bocca), si attacca a entrambi i motori e si muove avanti e indietro sui tratti dei microtubuli fino a quando, più o meno per caso, alla fine arriva al nucleo. Il tragitto attraverso il centrosoma, andando dalla periferia al nucleo, nel complesso è breve, ma viaggiare attraverso il sistema nervoso periferico è l’equivalente di un viaggio attraverso il paese. L’herpes salta sul motore della dineina per questo viaggio, ma si assicura anche che i motori della chinesina non lo riportino indietro per la strada che ha fatto.
Gregory Smith ha detto:
«È una lunga strada da percorrere, probabilmente ci vogliono otto ore per viaggiare dalla fine del neurone all’hub».
Il motore della dineina non può portarlo oltre il nucleo. E l’herpes deve raggiungere il nucleo. Ed è allora che tira fuori un motore di chinesina che ha rapito dalle cellule epiteliali della mucosa e convinto a diventare parte della sua squadra. E in un atto di tradimento, quella chinesina assimilata lo traghetta fino al nucleo.
Caitlin Pegg del team di ricerca nel laboratorio di Gregory Smith ha detto:
«È questa la prima scoperta di un virus che riprende una proteina cellulare e la usa per guidare i successivi cicli di infezione. Siamo entusiasti di scoprire ulteriormente i meccanismi molecolari che questi virus hanno evoluto e che li rendono probabilmente gli agenti patogeni di maggior successo noti alla scienza».
