Gli agricoltori presto potrebbero coltivare pomodori raggruppati come grappoli d’uva in un’unità di stoccaggio, sul tetto di un grattacielo o persino nello Spazio. Zach Lippman, biologo vegetale del Cold Spring Harbor Laboratory, guida il laboratorio che ha progettato i “pomodori per l’agricoltura urbana“, ha detto:
«L’obiettivo principale di questa nuova ricerca è di progettare una più ampia varietà di colture che possono essere coltivate in ambienti urbani o in altri luoghi non adatti alla crescita delle piante».
Le nuove piante di pomodoro modificate dal gene non assomigliano per niente alle lunghe viti che potresti trovare crescere in un giardino o in campi agricoli. La caratteristica più notevole è il loro frutto a grappolo e compatto. Assomigliano a un bouquet le cui rose sono state sostituite da pomodori ciliegia, maturi. Inoltre maturano rapidamente, producono il frutto per essere raccolto in meno di 40 giorni e pronto per essere mangiato.
Zach Lippman ha aggiunto:
«Hanno una forma e una dimensione molto piccole, un buon sapore, naturalmente dipende tutto dalla preferenza personale, ma soprattutto, sono ecologici. Ciò dimostra che possono essere coltivati in modi nuovi, senza distruggere la terra o aggiungere fertilizzanti eccessivi che scorrono in fiumi e ruscelli. È un metodo complementare per aiutare a nutrire le persone, a livello locale e con ridotta impronta di carbonio».
È una buona notizia per chiunque si preoccupi del cambiamento climatico. Il Gruppo Intergovernativo sui Cambiamenti Climatici delle Nazioni Unite (IPCC) all’inizio di quest’anno ha avvertito che più di 500 milioni di persone vivono su terreni già degradati dalla deforestazione, dai cambiamenti climatici e dall’uso eccessivo di terreni coltivabili. Spostando parte del peso della crescita dei raccolti mondiali verso aree urbane e di altro tipo, c’è la speranza che una disperata cattiva gestione della terra rallenti.
I sistemi agricoli urbani richiedono spesso impianti compatti che possono essere impilati in spazi stretti, come in aziende agricole su più livelli in magazzini o convertiti in contenitori di stoccaggio. Le aziende agricole per compensare il rendimento delle colture penalizzato da uno spazio limitato, possono operare tutto l’anno in condizioni controllate dal clima. Ecco perché è utile usare piante che possono essere coltivate e raccolte rapidamente: più raccolti l’anno si traduce in più cibo, anche se lo spazio utilizzato è molto ridotto.
Zach Lippman e i suoi colleghi hanno creato i nuovi pomodori con la messa a punto di due geni che controllano il passaggio alla crescita riproduttiva e le dimensioni della pianta, il Pruning Self (SP) e i geni SP5G, hanno indotto la pianta a smettere di crescere prima di fiorire e fruttificare.
Il laboratorio di Zach Lippman sapeva di poter modificare i geni gemelli SP molto prima per non alterare il sapore o resa per piante ancora più piccole. Zach Lippman ha aggiunto:
«Quando si lavora con la maturazione delle piante, si agisce con l’intero sistema, include gli zuccheri, dove sono prodotti, la distribuzione delle foglie e i frutti».
Il team di Zach Lippman ha scoperto anche il gene Sier, controlla la lunghezza dei fusti. La mutazione del Sier con lo strumento di editing dei geni CRISPR e la sua combinazione con le mutazioni negli altri due geni hanno creato steli più corti e piante molto compatte.
Zach Lippman sta perfezionando questa tecnica, pubblicata nell’ultimo numero di Nature Biotechnology, spera che altri siano ispirati a sperimentarla su altre colture di frutta come i kiwi. Rendendo le culture e i raccolti più brevi, in tutti i sensi ritiene che l’agricoltura possa raggiungere nuove altezze. Ha detto:
«Posso dirvi che gli scienziati della NASA hanno già espresso interesse per i nostri nuovi pomodori».