Il documento pubblicato nella rivista PLOS One, riporta che gli archeologi che hanno analizzato il residuo all’interno di quattro frammenti di ceramica medievale, hanno determinato che uno di loro potrebbe essere stato usato come una bomba a mano, con l’esplosivo probabilmente fatto localmente piuttosto che polvere da sparo importata dalla Cina.
I soldati bizantini hanno usato le prime versioni di granate nell’VIII secolo (storicamente e archeologicamente considerato una sorta di spartiacque tra antichità e medioevo), basandosi sul “fuoco greco” inventato un secolo prima. Invece di usare il fuoco greco con i lanciafiamme, mettevano il materiale incendiario in piccoli vasi di pietra o di ceramica (e più tardi di vetro) per creare esplosivi portatili. La tecnologia nel X secolo si era diffusa in Cina, con i soldati cinesi che confezionavano polvere da sparo in contenitori di ceramica o di metallo con attaccata una miccia.
La ricerca ha evidenziato che probabilmente anche l’India aveva armi simili alle granate, un manoscritto del XII secolo (basato su un precedente lavoro sanscrito) descrive un elefante di terracotta riempito di esplosivo con una miccia, è stato lanciato su un esercito invasore. È emerso che un trattato cinese della metà del XIV secolo fa riferimento a un “cannone a tuono volante”, descritto come gusci di ghisa a forma di palla e della dimensione di una ciotola, riempiti di polvere da sparo (“fuoco divino”). Granate simili sono apparse per la prima volta in Europa nel 1467 e da allora sono state un punto fermo della guerra, quindi è perfettamente plausibile che le granate fossero anche un punto fermo delle armi nella Gerusalemme dell’XI e XII secolo.
Carney Matheson archeologo molecolare del Griffith University in Australia, ha partecipato allo studio, ha affermato:
«Piccoli vasi di ceramica dal IX al XV secolo che vanno da pochi centimetri a 20 centimetri di diametro, spesso sono stati trovati in siti di scavo in tutto il Medio Oriente, molti hanno basi coniche e corpi sferoidali, e l’ubiquità di questi manufatti sferoidali suggerisce che i vasi erano idonei per molti differenti utilizzi».
I possibili usi includevano: peso per filo a piombo o un peso da telaio, un irrigatore liquido, un accendifuoco, una lampada, una pipa per fumare, o parti di un apparato per la distillazione. Sarebbero anche stati usati come recipienti per contenere vino, miele, birra, medicine, oli profumati, acqua santa, mercurio o profumi. E ci sono alcune conferme nei documenti storici che tali recipienti erano usati come granate. L’analisi dei residui potrebbe aiutare a confermare questi usi suggeriti.
Carney Matheson ha detto che sono stati condotti pochissimi esperimenti del genere, per questo con il suo team di ricercatori ha deciso di analizzare i residui su quattro frammenti di vasi in ceramica scavati nei Giardini Armeni di Gerusalemme tra il 1961 e il 1967, un’area che era anche il sito del palazzo reale crociato. Tutti i frammenti sono conservati al Royal Ontario Museum.
Il frammento (#741) era arancione con un interno marrone – rossastro; il frammento #742 era grigio-verde con una superficie interna verde chiaro; il frammento #744 era verdastro con un interno grigio chiaro; e il frammento #737 era denso e grigio, sia all’interno sia all’esterno.
È stato evidenziato che nessuno dei frammenti era stato trattato da restauratori, a parte una leggera spazzolatura e un risciacquo con acqua. Carney Matheson e il suo team poiché gli artefatti sono stati scavati negli anni ’60, non hanno potuto prendere campioni di terreno dal sito archeologico. Tuttavia, per il confronto con le analisi dei residui, hanno usato i dati disponibili esistenti sulla composizione dei suoli di quella regione di Gerusalemme, per lo più a composizione calcare e dolomite con macchie di gesso che si scompongono in terra rosa e rendzina pallida.
È stato il frammento #737 che si è rivelato più interessante per i ricercatori. Il residuo conteneva zolfo e mercurio, così come magnesio, nitrati, fosforo, calcio (probabilmente derivato dall’ossido di calcio, un componente del fuoco greco), piombo e ferro.
Carney Matheson e il suo team hanno notato che il frammento suggerisce residui di oli vegetali, glicerolo e grassi animali, coerentemente con l’uso del vaso per contenere oli, profumi o medicine e come fonte di carburante per un’arma o una lampada. Potrebbe aver avuto usi multipli, ma i ricercatori pensano che la possibilità che sia stato usato come una granata è degna di seria considerazione. Lo spessore delle pareti sarebbe stato in grado di resistere alla pressione crescente prima della detonazione; il recipiente era grigio e non decorato; le sue dimensioni, la forma e il peso sono circa le dimensioni ottimali per una granata a mano del tipo descritto nei resoconti storici.
Carney Matheson ha detto:
«Questi vasi sono stati segnalati durante il periodo delle crociate come granate lanciate contro le roccaforti dei crociati producendo forti rumori e lampi di luce. Alcuni ricercatori hanno avanzato l’idea che i vasi fossero usati come granate e che contenessero polvere nera, un esplosivo inventato nell’antica Cina e noto per essere stato introdotto in Medio Oriente e in Europa nel XIII secolo. È stato proposto che la polvere nera possa essere stata introdotta in Medio Oriente prima, già da questi vasi del IX – XI secolo. Tuttavia, questa ricerca ha dimostrato che non si tratta di polvere nera, probabilmente è un materiale esplosivo inventato localmente».
I ricercatori per quanto riguarda gli altri tre frammenti, il residuo del #741 aveva pochi acidi grassi e una piccola quantità di zolfo che potrebbe provenire dal terreno circostante. Il team di ricercatori ha detto che questo recipiente è stato probabilmente usato come contenitore di oli. Il residuo del frammento #742 includeva grassi animali, oli vegetali, resina, sali e mercurio, con un po’ di sodio. Lo zolfo, il mercurio e le sostanze organiche indicano che il recipiente potrebbe aver contenuto medicine. Infine, il residuo del frammento #744 conteneva oli vegetali, grassi animali, sottoprodotti che possono provenire dalla fermentazione (per fare vino o birra) e zolfo.
Carney Matheson in conclusione ha detto:
«È stato utilizzato anche per contenere medicine, nonostante l’alta quantità di zolfo. Lo zolfo è stato usato in alchimia, nelle medicine antiche e nelle armi antiche, ma richiede un ossidante come arma, e un ossidante non è stato identificato in questo residuo».
